Il southern elephant seal è una delle due specie viventi di elefanti marini. Queste due specie prendono il nome dal naso simile al tronco che i maschi sviluppano man mano che diventano sessualmente maturi. Solo i maschi più forti e dominanti vincono il diritto di accoppiarsi con le femmine e il novanta per cento dei maschi muore prima di sviluppare un harem. Gli harem difesi dai maschi più potenti possono raggiungere dimensioni di 120-150 femmine. I combattimenti tra maschi dominanti e sfidanti possono essere lunghi, sanguinosi ed estremamente violenti, con il perdente che spesso subisce gravi lesioni., Sia il parto che l’accoppiamento avvengono simultaneamente su spiagge libere dal ghiaccio. Poiché le femmine continuano ad allattare i loro cuccioli per tutta la stagione degli amori, i cuccioli sono spesso in pericolo di essere calpestati da maschi risse. Anche se i cuccioli sono spesso la prole di uno dei maschi combattenti, apparentemente il rischio di perdere parte o tutto un harem è sufficiente per uccidere potenzialmente alcuni cuccioli mentre lo difendono.

Gli elefanti marini del sud sono predatori dell’oceano aperto e trascorrono gran parte del loro tempo in mare. Arrivano a riva solo per riprodursi e muta la loro pelliccia., Il resto dell’anno viene trascorso nutrendosi in mare, dove riposano galleggiando in superficie e si nutrono immergendosi a profondità significative alla ricerca di grossi pesci e calamari. Il loro tempo in mare li porta spesso lontano dalle loro aree di riproduzione, e possono coprire distanze molto lunghe tra i periodi trascorsi a terra. Grandi foche elefante meridionale hanno pochi predatori, ma orche, foche leopardo, e alcuni grandi squali sono noti per nutrirsi di questa specie.

Storicamente, gli elefanti marini del sud venivano cacciati a numeri molto bassi a causa del valore e del volume del loro grasso, che veniva trasformato in olio., La caccia commerciale cessò nel 1964 perché i numeri erano troppo bassi per valere il lungo viaggio nell’Oceano Meridionale. Da quel momento, le popolazioni hanno rimbalzato bene, e la foca elefante del sud è considerata una specie di minor preoccupazione. Tuttavia, i potenziali impatti dell’espansione della pesca nell’Oceano Meridionale e del cambiamento climatico in corso sulle popolazioni di questa foca non sono ben noti, quindi è importante continuare a studiare e monitorare questa e altre foche antartiche.,

Coinvolgere i giovani con i marinai per il mare

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