Il nome pastrami deriva dal rumeno pastramă, una coniugazione del verbo rumeno păstra che significa “conservare il cibo, conservare qualcosa per una lunga durata” la cui etimologia è legata al turco pastırma, abbreviazione di turco: bastırma et “carne pressata.”La carne secca al vento era stata prodotta in Anatolia per secoli, e la carne secca bizantina è considerata da alcuni “uno dei precursori del pastirma della Turchia moderna”.

I primi riferimenti in inglese usavano l’ortografia “pastrama”, più vicina al pastramă rumeno., Pastrami è stato introdotto negli Stati Uniti in un’ondata di immigrazione ebraica dalla Bessarabia e dalla Romania nella seconda metà del 19 ° secolo. L’ortografia modificata “pastrami” è stata probabilmente introdotta ad imitazione del salame inglese americano. Gli ebrei rumeni emigrarono a New York già nel 1872. Tra i romeni ebrei, i petti d’oca venivano comunemente trasformati in pastrami perché erano poco costosi. L’ombelico di manzo era più economico della carne d’oca in America, quindi gli ebrei rumeni in America adattarono la loro ricetta e iniziarono a produrre il pastrami di manzo alternativo più economico.,

Sussman Volk di New York è generalmente accreditato con la produzione del primo panino pastrami negli Stati Uniti nel 1887. Volk, un macellaio kosher e immigrato di New York dalla Lituania, ha affermato di aver ottenuto la ricetta da un amico rumeno in cambio della conservazione dei bagagli dell’amico mentre l’amico tornava in Romania. Secondo la sua discendente, Patricia Volk, ha preparato pastrami secondo la ricetta e lo ha servito su panini fuori dalla sua macelleria. Il panino era così popolare che Volk convertì la macelleria in un ristorante per vendere panini pastrami.