Molte cellule del corpo hanno la capacità di subire una depolarizzazione e ripolarizzazione transitoria che è innescata da meccanismi esterni (ad esempio, stimolazione del nervo motorio del muscolo scheletrico o depolarizzazione da cellula a cellula nel cuore) o da meccanismi intracellulari spontanei (ad esempio, cellule del pacemaker cardiaco).

Esistono tre tipi generali di potenziali di azione cardiaca che si distinguono, in parte, per la presenza o l’assenza di attività spontanea del pacemaker e per la rapidità con cui si depolarizzano., I potenziali d’azione non pacemaker, chiamati anche potenziali d’azione” risposta rapida ” a causa della loro rapida depolarizzazione, sono caratteristici dei miociti atriali e ventricolari. Le cellule del pacemaker generano potenziali d’azione spontanei che sono anche chiamati potenziali d’azione” risposta lenta ” a causa del loro tasso più lento di depolarizzazione. Questi si trovano normalmente nei nodi seno-atriale e atrioventricolare del cuore., Le cellule conduttrici specializzate trovate all’interno del sistema His-Purkinje dei ventricoli sono un terzo tipo di potenziale d’azione che sono potenziali d’azione di tipo a risposta rapida, ma in contrasto con i normali miociti atriali e ventricolari (risposta rapida, cellule non pacemaker), queste cellule His-Purkinje presentano una depolarizzazione spontanea.

I potenziali d’azione cardiaci nel cuore differiscono considerevolmente dai potenziali d’azione trovati nelle cellule muscolari neurali e scheletriche. Una grande differenza è nella durata dei potenziali d’azione., In un nervo tipico, la durata del potenziale d’azione è di circa 1 ms. Nelle cellule muscolari scheletriche, la durata del potenziale d’azione è di circa 2-5 ms. Al contrario, la durata dei potenziali d’azione cardiaci varia da 200 a 400 ms. Un’altra differenza tra potenziali d’azione cardiaci e nervosi e muscolari è il ruolo degli ioni calcio nella depolarizzazione. Nelle cellule nervose e muscolari, la fase di depolarizzazione del potenziale d’azione è causata da un’apertura di canali del sodio veloci., Ciò si verifica anche nelle cellule cardiache non pacemaker; tuttavia, nelle cellule pacemaker cardiache, gli ioni calcio sono coinvolti nella fase iniziale di depolarizzazione del potenziale d’azione. Nelle cellule non pacemaker, l’afflusso di calcio prolunga la durata del potenziale d’azione e produce una caratteristica fase di plateau.