Quando ‘Zio Tom’ Diventato un Insulto

Oggi nessuno vuole essere chiamato Zio Tom, ma 150 anni fa, era un complimento. Nel romanzo abolizionista del 1852 di Harriet Beecher Stowe, Uncle Tom’s Cabin, lo zio Tom è un martire, non un sell-out., La sua devozione ai suoi compagni di schiavitù è così incrollabile che sacrifica una possibilità per la libertà e, in definitiva, la sua vita per aiutarli.

In che modo un termine di lode è diventato l’ultimo insulto nero su nero? Fino a poco tempo fa, gli studiosi credevano che” Zio Tom ” fosse stato usato per la prima volta come epiteto nel 1919 dal Rev. George Alexander McGuire, un sostenitore del nazionalista nero radicale Marcus Garvey.,
Rivolgendosi alla prima convenzione della Universal Negro Improvement Association, McGuire dichiarò: “lo zio Tom nigger deve andare, e il suo posto deve essere preso dal nuovo leader della razza negra not non un uomo nero con un cuore bianco, ma un uomo nero con un cuore nero.”Nella parata di apertura dell’evento, i manifestanti hanno tenuto cartelli di protesta che si spera proclamassero:” Lo zio Tom è morto e sepolto.”

L’ironia del cambiamento di significato dello zio Tom era quanto i bianchi fossero rimasti indietro., Nello stesso momento in cui lo zio Tom stava diventando un modello indesiderabile per molti nella comunità nera, le Figlie della Confederazione fecero pressioni sulle legislature meridionali per mettere fuori legge le esibizioni della cabina dello zio Tom, perché, insistevano, il gioco calunniava il Sud nella sua dura rappresentazione della schiavitù. La verità sulla schiavitù rimase un campo di battaglia politico irto, in cui lo zio Tom che era troppo sottomesso per molti neri sembrava, allo stesso tempo, profondamente pericoloso per i bianchi del sud.,

I bianchi del sud non volevano lo zio Tom nelle loro città, ma nemmeno, come si è scoperto, i neri del nord. Durante la Grande Migrazione, mentre i migranti meridionali cominciarono a venire al Nord in numero sempre maggiore, scoppiarono tensioni sezionali all’interno della razza., Nel 1910, quando una donna nera della Georgia cercò di mettere insieme una petizione per le scuole segregate a Chicago, il Difensore di Chicago la castigò come un’altra “amante dei bianchi del sud” che stava portando le usanze del Sud dove non erano benvenute: “Quando saremo in contatto con la signora Johnson, le mostreremo la porta sul retro di Chicago e la faremo tornare nella sua cara vecchia casa del sud, dove dovrebbero essere tutti gli zii Toms e Topsys.”

Il problema con lo zio Tom non era che esistesse, ma che stava arrivando a Nord e prendendo alcuni dei migliori lavori lontano da uomini più progressisti., Le posizioni di porter della ferrovia, in particolare, sembravano essere sempre più riempite dallo zio Tom types che portava con sé una sensibilità meridionale sottomessa. “Troppo a sud”, ha concluso il Difensore nel 1911, adattando il linguaggio dei suprematisti bianchi: “Marchiarli e rimandarli al legname non tagliato e ai cespugli di salvia e lasciarli destreggiarsi tra i cocoanuts con i loro fratelli.,”

In questa battaglia tra il Vecchio Sud e il Nuovo Nord, l’uomo nero moderno era” il NUOVO negro, e NON della classe ‘Zio Tom’, il passaggio di cui tanti cittadini bianchi rimpiangono, ” come veterano di guerra spagnolo R. P. Roots affermato in una lettera del 1915 al segretario della guerra Lindley M. Garrison.

Forse stimolato dalla morte del leader accomodazionista Booker T. Washington nel 1915, gli usi dispregiativi dello zio Tom fiorirono negli anni successivi, specialmente nelle pagine del Defender., Zio Tom faceva parte di un vecchio programma razziale, uno che aveva sostenuto per l’abolizione, ma non aveva spinto a chiedere la parità di trattamento ai sensi della legge. Nel 1916, il giornale usò il termine per descrivere un educatore di Dallas che sosteneva la segregazione: “Come lo zio Tom di fama di “cabina” Quest’uomo è pronto a sottomettersi a qualsiasi cosa gli dica un uomo bianco—Uomini di questa banda non adatti nemmeno per addestrare le puzzole e tanto meno i bambini.”
La segregazione, non la schiavitù, era il nuovo male ora che i giorni della schiavitù erano passati., Il tempo era vicino, una lettera anonima al difensore sostenuto, “quando l” uomo nero deve cancellare il suo umile sottomesso sorriso ‘Zio Tom’: poi, d ” ora in poi alzarsi e chiedere giustizia.”Lo zio Tom del passato schiavista era stato troppo asservito ai bianchi, ma la crescente generazione di Nuovi negri avrebbe affermato in modo più aggressivo i suoi diritti.

Quando i nazionalisti neri di Garvey annunciarono la morte dello zio Tom nei loro manifesti di parata, certamente parlarono troppo presto., Più di 150 anni dopo la sua nascita nel romanzo di Stowe, lo zio Tom è ancora vivo e vegeto in America, spuntando ovunque, dalla politica allo sport alla musica rap. Il presidente Obama e il presidente RNC Michael Steele sono stati entrambi chiamati zio Toms, così hanno Tiger Woods, T-Pain, e Colin Powell—per non parlare dei soliti sospetti come Clarence Thomas e Condoleezza Rice. In definitiva, la figura dello zio Tom indica un’intensa sfiducia razziale e la convinzione che gli interessi dei neri e dei bianchi in America siano profondamente diversi., Finché le disuguaglianze razziali in questo paese persistono, lo zio Tom rischia di rimanere ancora a lungo.

Adena Spingarn è una studentessa laureata in letteratura inglese all’Università di Harvard.