Chi non si è meravigliato di quei display nei parchi che mostrano date diverse nella storia contrassegnate da anelli su una vecchia sequoia? Questa è una sequoia costiera all’Henry Cowell State Park che ha più di 2.000 anni. Foto di Richard Masoner / flickr creative commons.

È la domanda che di solito viene subito dopo quella sull’altezza: “Quanti anni pensi che abbia questa sequoia?,”

E in molti modi, la risposta a questa seconda domanda può essere ancora più sorprendente della prima. Siamo abituati a gestire l’altezza – voliamo su aerei, saliamo su ascensori – ma sequoie costiere e sequoie giganti possono vivere fino a migliaia di anni, un fatto che è difficile da comprendere per una specie che raramente esce da due cifre.

“Alla gente piace davvero sapere quanti anni hanno questi alberi”, dice Kristen Shive, direttore della scienza di Save the Redwoods League. “Fa parte del romanticismo che li circonda.,”

Quasi non appena gli euro-americani si sono imbattuti in sequoie costiere e sequoie giganti, li stavano tagliando e contando gli anelli per capire quanti anni avevano. Questo metodo rimane forse il modo più accurato per determinare l’età di un albero, ma gli scienziati si limitano a utilizzare alberi che sono morti e caduti per raccogliere queste informazioni perché non vogliamo abbattere la sequoia gigante vivente, vecchia crescita o sequoie costiere.

Se siamo interessati a misurare e migliorare la salute di una determinata foresta, l’età dei suoi alberi è un punto di partenza importante., Può anche essere un modo inestimabile per capire il presente e il futuro. Attraverso la nostra partnership con l’iniziativa Redwoods and Climate Change, gli anelli degli alberi non ci dicono solo l’età degli alberi, ma anche come un albero sta crescendo in risposta ai cambiamenti climatici, quanto carbonio sta immagazzinando e molte altre informazioni preziose.

“Per gli ambientalisti, comprendere la crescita in relazione al clima passato ha un reale valore scientifico e la datazione dei singoli alberi può aiutare a dipingere un quadro più ampio e regionale del clima e della storia del fuoco., Comprendendo ciò che hanno sopportato in passato e la loro risposta alla recente siccità, possiamo iniziare a pianificare un futuro più secco”, afferma Shive.

Per fortuna, i ricercatori hanno sviluppato un metodo di conteggio degli anelli che è più facile sull’albero. Invece di tagliarlo, hanno praticato uno stretto foro nel tronco alla sua base al centro, ed estraggono un lungo nucleo, dal quale contano gli anelli. Per alberi più grandi, come sequoie costiere e sequoie giganti, questo non è così semplice., I più grandi trivellatori di incremento possono ottenere solo circa un cortile in un albero, che non è abbastanza a lungo per raggiungere il centro di un albero veramente mammut. Redwoods esperto Steve Sillett e il suo team da Humboldt State University hanno capito un metodo intorno a questo che comporta la raccolta di una serie di nuclei fino all “altezza dell” albero, ogni 10-20 metri, confrontando anelli e raggi, e l” utilizzo di croce incontri per garantire che non ci sono anelli “mancanti”.,

“Calcolando gli anni per centrare ad ogni altezza, possiamo sviluppare relazioni che ci dicono quanti anni centrare alla base dell’albero”, dice Allyson Carroll, un dendrocronologo che lavora con il team della Humboldt State University. “Questo ci dà una stima accurata dell’età degli alberi in piedi.”

Inutile dire che la maggior parte delle sequoie costiere e delle sequoie giganti non hanno subito questo livello di rigore per determinare la loro età. Quindi, come spieghi tutti i segni, gli opuscoli dei visitatori e le leggende locali sull’età di alberi specifici? La maggior parte di questo è congetture, ammette Shive.,

“Gli alberi più vecchi tendono ad essere più grandi e questo alimenta molte ipotesi sull’età”, afferma Shive. “Ma le dimensioni non parlano necessariamente dell’età. Ci sono sicuramente esempi di alberi più piccoli che sono abbastanza vecchi. Lo vedi soprattutto quando le condizioni sono difficili, come terreno povero, luce o accesso all’acqua.”

Detto questo, c’è una certa validità scientifica alla nozione che la dimensione può darti almeno un’idea molto approssimativa dell’età. I ricercatori hanno ideato formule che collegano il diametro non-corteccia degli alberi mammut a una fascia di età., Per una sequoia gigante larga 15 piedi alla sua base, le formule direbbero che l’albero è probabilmente da qualche parte tra 600 e 2.600 anni. Mentre non possiamo dire quanti anni ha un particolare albero, l’albero medio di quella dimensione ha circa 1.600 anni, con incertezze più o meno diversi secoli.

Nel mondo della conservazione delle sequoie, si sente un sacco di termini che suonano l’età che non si riferiscono necessariamente all’età. Ad esempio, “crescita vecchia” e “seconda crescita” non sono strettamente definiti dall’età degli alberi, ma piuttosto se una particolare foresta è stata registrata., Gli scienziati distinguono tra questi due perché ci sono molti tratti sani associati a una foresta di vecchia crescita che non hanno avuto il tempo di svilupparsi in una foresta giovane, rigenerante e tagliata.

Il termine “antico” quando applicato alle sequoie è più un termine d’arte che un riferimento specifico, perché significa qualcosa di diverso per quasi tutti coloro che lo usano. Shive dice per lei che si applica agli alberi che hanno probabilmente almeno mille anni.

” Ma questo significa che un albero di 900 anni non è antico?”lei dice., “Alla fine, è un termine colorato che in realtà non trasmette molto oltre che l’albero è dannatamente vecchio, e la maggior parte del tempo, per la storia che stai raccontando, forse è abbastanza.”