Il nostro sistema solare è solo uno specifico sistema planetario—una stella con pianeti in orbita attorno ad esso., Il nostro sistema planetario è l’unico ufficialmente chiamato “sistema solare”, ma gli astronomi hanno scoperto più di 2.500 altre stelle con pianeti in orbita attorno a loro nella nostra galassia. Questo è solo quanti ne abbiamo trovati finora. Ci sono probabilmente molti più sistemi planetari là fuori in attesa di essere scoperti!
Il nostro Sole è solo uno dei circa 200 miliardi di stelle nella nostra galassia. Che dà agli scienziati un sacco di posti a caccia di esopianeti, o pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Ma le nostre capacità sono progredite solo di recente al punto in cui gli astronomi possono effettivamente trovare tali pianeti.,
In questa illustrazione, potete vedere tre giovani pianeti che tracciano orbite attorno a una stella chiamata HR 8799 che si trova a circa 130 anni luce dalla Terra. Immagine di credito: Gemini Osservatorio Opera d’arte da Lynette Cook
Perché è difficile trovare pianeti al di fuori del nostro sistema solare?
Anche le nostre stelle vicine più vicine sono trilioni di miglia di distanza. E tutte le stelle sono enormi ed estremamente luminose rispetto a qualsiasi pianeta che le circonda. Ciò significa che individuare un pianeta vicino a una stella lontana è come avvistare una lucciola proprio accanto a un brillante faro a miglia di distanza.,
Avvistare un esopianeta attorno a una stella lontana è come avvistare una lucciola accanto a un faro. La luce del faro è così brillante che si avrebbe un momento difficile individuare il guizzo di una lucciola. Allo stesso modo, tutte le stelle sono più grandi e incredibilmente luminose rispetto ai pianeti che le orbitano intorno.
Com’è in altri sistemi planetari?
Finora, i pianeti al di fuori del nostro sistema solare hanno dimostrato di essere affascinanti e diversi. Un pianeta, noto come HD 40307g, è una “super Terra”, con una massa circa otto volte quella della Terra., La forza di gravità ci sarebbe molto più forte che qui a casa. Peseresti il doppio di quanto peseresti sulla Terra!
Un altro pianeta, chiamato Kepler-16b, risulta orbitare attorno a due stelle. Un tramonto ci fornirebbe una vista di due stelle impostazione!
Un’illustrazione che mostra come potrebbe apparire stare sulla superficie di Kepler-16-b. Immagine di credito: Courtesy NASA / JPL-Caltech.
In un altro sistema planetario, chiamato TRAPPIST-1, non ci sono uno-non due-ma sette pianeti di dimensioni terrestri che potrebbero essere coperti in acqua liquida., Anche i pianeti sono relativamente vicini. Se dovessi stare sulla superficie di un pianeta TRAPPIST-1, potresti vedere altri sei pianeti all’orizzonte!
Questa illustrazione mostra come potrebbe essere sulla superficie di TRAPPIST-1f, uno dei sette pianeti del sistema TRAPPIST-1. Credito di immagine: NASA/JPL-Caltech
Come gli astronomi continueranno a trovare i sistemi solari distanti?
La missione Kepler della NASA ha trovato più di 2.600 esopianeti durante la sua missione di nove anni., Ha anche fatto una lista di oltre 3.000 potenziali esopianeti aggiuntivi che gli astronomi devono studiare più attentamente per essere sicuri che siano davvero pianeti.
La missione TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) della NASA continua la caccia agli esopianeti. Mentre Keplero ha cercato principalmente all’interno di una particolare zona del cielo, TESS sta osservando l’intero cielo per individuare migliaia di pianeti in orbita attorno alle stelle più vicine e più luminose.,
Il telescopio spaziale James Webb, che sarà lanciato nel 2021, osserverà anche molti degli esopianeti che abbiamo scoperto e aiuterà gli scienziati a rivelare dettagli su questi mondi lontani.
Chi lo sa? Un giorno, studiando esopianeti e sistemi solari distanti, gli astronomi sperano di rispondere alla domanda intrigante: c’è vita altrove nella nostra galassia?
Come trovano gli astronomi gli esopianeti?
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