Balene appartengono nell’oceano, giusto? Questo può essere vero oggi, ma i cetacei (balene, delfini, focene) in realtà discendevano da mammiferi a quattro zampe che un tempo vivevano sulla terra.
Una nuova ricerca pubblicata su Current Biology riporta la scoperta in Perù di una specie completamente nuova di balena ancestrale a cavallo tra terra e mare, fornendo informazioni sullo strano viaggio evolutivo dei nostri amici mammiferi.,
Potremmo pensare a loro come nuotatori oceanici lisci e a due pinne che lottano per sopravvivere anche al Tamigi, ma le balene hanno avuto origine più di 50 milioni di anni fa da artiodattili-mammiferi terrestri e ungulati.
Inizialmente, gli antenati delle balene assomigliavano a piccoli cervi, con quattro dita, ognuna delle quali terminava in un piccolo zoccolo. Un particolare “anello mancante” fossilizzato trovato in India suggerisce che gli ultimi precursori di balene hanno preso l’acqua nei momenti di pericolo, ma sono venuti sulla terra per partorire e mangiare.,
Passavano molto tempo a guadare in acque poco profonde, alla ricerca di vegetazione acquatica e invertebrati, e infine piccoli pesci e anfibi.
I più antichi fossili preistorici di balene risalgono a 53 milioni di anni fa e sono stati trovati in siti nell’Himalaya settentrionale indiano e nell’attuale Pakistan. La documentazione fossile racconta la storia di una transizione graduale dal guadare a vivere la maggior parte del tempo in acque più profonde, come lontre o castori, pur mantenendo la capacità di camminare sulla terra.,
Circa 42 milioni di anni fa, e ancora degno di terra, il Peregocetus pacificus appena scoperto partì per un epico viaggio verso l’altra parte del mondo., Nell’Eocene medio (circa 48-38 milioni di anni fa), l’Africa e il Sud America erano distanti la metà, ma questa è ancora una nuotata impressionante per un animale lungo meno di tre metri che non era completamente adattato alla vita marina.
Gli arti posteriori di P. pacificus, 42,6 milioni di anni, non erano molto più corti delle zampe anteriori, e aveva piccoli zoccoli su ogni dito e dito, suggerendo che fosse ancora in grado di sollevarsi dall’acqua e trottare sulla terra. Tuttavia, altre caratteristiche dello scheletro suggeriscono che fosse ben adattato a una vita acquatica.,
Ad esempio, le sue ossa dei piedi posteriori avevano creste a cui legamenti e tendini si attaccavano, suggerendo che avesse piedi palmati. Le sue ossa di coda simili a castori portano segni che è stato usato come un potente aiuto per nuotare, anche se non ci sono prove che abbia avuto o meno un colpo di coda come le balene di oggi.
P., pacificus era carnivoro, come dimostrano i suoi denti affilati e simili a forbici. Probabilmente mangiava grandi pesci ossei, come fanno molte balene oggi. P. pacificus, tuttavia, ha denti che assomigliano a quelli dei carnivori moderni, con canini, pre-molari e molari che hanno cuspidi complesse.
Oggi i cetacei esclusivamente acquatici hanno tutti una fila di molti, semplici, denti simili a peg, e non masticano la preda, ma la afferrano e la inghiottono intere.,
Nel corso dei millenni, le ossa pelviche si sono staccate dalla colonna vertebrale per consentire un nuoto più efficiente, mentre l’aumento del tempo in acqua fluttuante e gravitazionale ha ridotto l’assegnazione di risorse evolutive a gambe forti e portanti.
Gli arti anteriori si trasformarono in pinne, mentre gli arti posteriori sempre più vestigiali si ridussero e scomparvero.
Le balene moderne sono naturalmente tornate da tempo negli oceani da cui sono emersi i primi lontani antenati dei mammiferi terrestri.,
Tutto ciò che rimane della loro incursione evolutiva sulla terra sono minuscoli resti di ossa attaccate al bacino in alcune specie, un’eco anatomica delle avventure terrestri dei loro antenati.
Ma chi può dire dove saranno in roaming in altri 50 milioni di anni?
Jan Hoole, Docente di Biologia, Keele University
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