Temendo che il governo liberale avrebbe lasciato il posto alla rivoluzione marxista, gli ufficiali dell’esercito cospirarono per prendere il potere. Dopo un periodo di esitazione, Franco accettò di unirsi alla cospirazione militare, che doveva iniziare in Marocco alle 5 del mattino del 18 luglio e poi in Spagna 24 ore dopo. La differenza di tempo era quella di consentire all’Esercito d’Africa di assicurarsi il Marocco prima di essere trasportato sulla costa andalusa della Spagna dalla marina.,

Nel pomeriggio del 17 luglio, il piano per la mattina successiva fu scoperto nella città marocchina di Melilla, e i ribelli furono costretti ad un’azione prematura. Melilla, Ceuta e Tetuan furono presto nelle mani dei nazionalisti, che furono aiutati dalle truppe conservatrici marocchine che si opposero anche al governo di sinistra di Madrid. Il governo repubblicano venne a conoscenza della rivolta subito dopo che scoppiò, ma prese poche azioni per impedirne la diffusione sulla terraferma.

Il 18 luglio, guarnigioni spagnole insorsero in rivolta in tutta la Spagna., Operai e contadini combatterono la rivolta, ma in molte città il governo repubblicano negò loro le armi e i nazionalisti presto ottennero il controllo. Nelle regioni conservatrici, come la Vecchia Castiglia e la Navarra, i nazionalisti presero il controllo con poco spargimento di sangue, ma in altre regioni, come la città fieramente indipendente di Bilbao, non osarono lasciare le loro guarnigioni. La rivolta nazionalista nella marina spagnola fallì in gran parte, e le navi da guerra gestite da comitati di marinai furono strumentali nel garantire un certo numero di città costiere per la Repubblica., Tuttavia, Franco riuscì a traghettare il suo esercito d’Africa dal Marocco, e durante i mesi successivi le forze nazionaliste invasero rapidamente gran parte delle aree controllate dai repubblicani nella Spagna centrale e settentrionale. Madrid è stata messa sotto assedio a novembre.

Durante il 1937, Franco unificò le forze nazionaliste sotto il comando del Falange, il partito fascista spagnolo, mentre i repubblicani caddero sotto l’influenza dei comunisti. La Germania e l’Italia aiutarono Franco con un’abbondanza di aerei, carri armati e armi, mentre l’Unione Sovietica aiutò la parte repubblicana., Inoltre, migliaia di comunisti e altri radicali provenienti dalla Francia, dall’URSS, dall’America e altrove formarono le Brigate internazionali per aiutare la causa repubblicana. Il contributo più significativo di queste unità straniere fu la difesa di successo di Madrid fino alla fine della guerra.

Nel giugno 1938, i nazionalisti guidarono verso il Mar Mediterraneo e tagliarono il territorio repubblicano in due. Più tardi, nel corso dell’anno, Franco ha montato una grande offensiva contro la Catalogna. Nel gennaio 1939, la sua capitale, Barcellona, fu catturata, e poco dopo, il resto della Catalogna cadde., Con la causa repubblicana quasi persa, i suoi leader tentarono di negoziare una pace, ma Franco rifiutò. Il 28 marzo 1939, i repubblicani si arresero definitivamente a Madrid, ponendo fine alla guerra civile spagnola. Fino a un milione di vite sono state perse nel conflitto, il più devastante nella storia spagnola. Franco successivamente servito come dittatore della Spagna fino alla sua morte nel 1975.

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