A seguito di una rivolta della nobiltà inglese contro il suo dominio, Re Giovanni mette il suo sigillo reale sulla Magna Carta, o “the Great Charter.”Il documento, essenzialmente un trattato di pace tra Giovanni e i suoi baroni, garantiva che il re avrebbe rispettato i diritti e i privilegi feudali, sostenuto la libertà della chiesa e mantenuto le leggi della nazione., Sebbene fosse più un documento reazionario che progressista ai suoi tempi, la Magna Carta fu vista come una pietra angolare nello sviluppo dell’Inghilterra democratica dalle generazioni successive.

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Giovanni fu intronizzato come re d’Inghilterra dopo la morte di suo fratello, re Riccardo dal cuore di Leone, nel 1199. Il regno di re Giovanni fu caratterizzato da un fallimento. Perse il ducato di Normandia a favore del re francese e tassò pesantemente la nobiltà inglese per pagare le sue disavventure straniere., Litigò con Papa Innocenzo III e vendette gli uffici della chiesa per costruire le casse reali esaurite. Dopo la sconfitta di una campagna per riconquistare la Normandia nel 1214, Stephen Langton, l’arcivescovo di Canterbury, ha invitato i baroni scontenti a chiedere una carta delle libertà dal re.

Nel 1215, i baroni insorsero in ribellione contro l’abuso del re della legge feudale e delle usanze. Giovanni, di fronte a una forza superiore, non aveva altra scelta che cedere alle loro richieste., I precedenti re d’Inghilterra avevano concesso concessioni ai loro baroni feudali, ma queste carte erano vagamente formulate e rilasciate volontariamente. Il documento redatto per Giovanni nel giugno 1215, tuttavia, costrinse il re a fare garanzie specifiche dei diritti e dei privilegi dei suoi baroni e della libertà della chiesa. Il 15 giugno 1215, Giovanni incontrò i baroni a Runnymede sul Tamigi e mise il suo sigillo sugli Articoli dei Baroni, che dopo una revisione minore fu formalmente emesso come Magna Carta.,

La carta consisteva in un preambolo e 63 clausole e si occupava principalmente di questioni feudali che avevano scarso impatto al di fuori dell’Inghilterra del 13 ° secolo. Tuttavia, il documento era notevole in quanto implicava che c’erano leggi che il re era tenuto a osservare, precludendo così qualsiasi futura pretesa di assolutismo da parte del monarca inglese. Di grande interesse per le generazioni successive è stata la clausola 39, che ha dichiarato che ” nessun uomo libero deve essere arrestato o imprigionato o disseised o fuorilegge o esiliato o in qualsiasi modo vittimizzato except se non dal giudizio legittimo dei suoi pari o dalla legge del paese.,”Questa clausola è stata celebrata come garanzia anticipata del processo da parte della giuria e dell’habeas corpus e ha ispirato la Petizione di diritto dell’Inghilterra (1628) e l’Habeas Corpus Act (1679).

In termini immediati, la Magna Carta fu un fallimento: la guerra civile scoppiò lo stesso anno e Giovanni ignorò i suoi obblighi ai sensi della carta. Alla sua morte nel 1216, tuttavia, la Magna Carta fu ristampata con alcune modifiche da suo figlio, re Enrico III, e poi ristampata di nuovo nel 1217. Quell’anno, i baroni ribelli furono sconfitti dalle forze del re., Nel 1225, Enrico III ristampò volontariamente la Magna Carta una terza volta, ed entrò formalmente nella legge dello statuto inglese.

La Magna Carta è stata oggetto di una grande esagerazione storica; non ha istituito il Parlamento, come alcuni hanno sostenuto, né allude più che vagamente agli ideali liberaldemocratici dei secoli successivi. Tuttavia, come simbolo della sovranità dello stato di diritto, era di fondamentale importanza per lo sviluppo costituzionale dell’Inghilterra., Oggi esistono quattro copie originali della Magna Carta del 1215: una nella Cattedrale di Lincoln, una nella Cattedrale di Salisbury e due nel British Museum.

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