Per più di 3,5 miliardi di anni, gli organismi viventi hanno prosperato, moltiplicato e diversificato per occupare ogni ecosistema sulla Terra. Il rovescio della medaglia di questa esplosione di nuove specie è che anche le estinzioni di specie hanno sempre fatto parte del ciclo di vita evolutivo.

Ma questi due processi non sono sempre in fase. Quando la perdita di specie supera rapidamente la formazione di nuove specie, questo equilibrio può essere ribaltato abbastanza da suscitare quelli che sono noti come eventi di “estinzione di massa”.,

Un’estinzione di massa è solitamente definita come una perdita di circa tre quarti di tutte le specie esistenti in tutta la Terra in un “breve” periodo di tempo geologico. Data la grande quantità di tempo da quando la vita si è evoluta per la prima volta sul pianeta, “breve” è definito come qualcosa di meno di 2,8 milioni di anni.

Almeno dal periodo cambriano iniziato circa 540 milioni di anni fa, quando la diversità della vita esplose per la prima volta in una vasta gamma di forme, solo cinque eventi di estinzione hanno definitivamente soddisfatto questi criteri di estinzione di massa.,

Questi cosiddetti “Big Five” sono diventati parte del punto di riferimento scientifico per determinare se gli esseri umani hanno oggi creato le condizioni per una sesta estinzione di massa.

I Big Five

Queste cinque estinzioni di massa sono avvenute in media ogni 100 milioni di anni circa dal Cambriano, sebbene non vi sia alcun modello rilevabile nella loro particolare tempistica.

Ogni evento stesso è durato tra 50 mila e 2,76 milioni di anni., La prima estinzione di massa avvenne alla fine del periodo ordoviciano circa 443 milioni di anni fa e spazzò via oltre l ‘ 85% di tutte le specie.

L’evento ordoviciano sembra essere stato il risultato di due fenomeni climatici. In primo luogo, un periodo di glaciazione su scala planetaria (una “era glaciale” su scala globale), quindi un rapido periodo di riscaldamento.

La seconda estinzione di massa si è verificata durante il tardo periodo devoniano circa 374 milioni di anni fa., Questo interessava circa il 75 per cento di tutte le specie, la maggior parte delle quali erano invertebrati che abitavano il fondo nei mari tropicali a quel tempo.

Questo periodo nel passato della Terra è stato caratterizzato da un’elevata variazione del livello del mare e da condizioni di raffreddamento e riscaldamento globali rapidamente alternate.

Era anche il momento in cui le piante stavano iniziando a prendere il controllo della terra asciutta, e c’era un calo della concentrazione globale di CO2; tutto questo era accompagnato da trasformazioni del suolo e periodi di basso ossigeno.,

Il terzo e più devastante dei Big Five si è verificato alla fine del periodo permiano circa 250 milioni di anni fa. Questo spazzò via più del 95 per cento di tutte le specie esistenti al momento.

Alcune delle cause suggerite includono un impatto di asteroidi che ha riempito l’aria di particelle polverizzate, creando condizioni climatiche sfavorevoli per molte specie. Questi potrebbero aver bloccato il sole e generato intense piogge acide.,

Alcune altre possibili cause sono ancora dibattute, come la massiccia attività vulcanica in quella che oggi è la Siberia, l’aumento della tossicità oceanica causata da un aumento della CO₂ atmosferica o la diffusione di acqua povera di ossigeno nell’oceano profondo.

Cinquanta milioni di anni dopo la grande estinzione del Permiano, circa l ‘ 80% delle specie del mondo si estinse di nuovo durante l’evento triassico.,

Ciò è stato probabilmente causato da una colossale attività geologica in quello che è oggi l’Oceano Atlantico che avrebbe elevato le concentrazioni atmosferiche di CO₂, aumentato le temperature globali e gli oceani acidificati.

L’ultimo e probabilmente il più noto degli eventi di estinzione di massa avvenne durante il periodo Cretaceo, quando si stima che il 76% di tutte le specie si estinse, compresi i dinosauri non-aviari., La scomparsa dei dinosauri super predatori ha dato ai mammiferi una nuova opportunità di diversificare e occupare nuovi habitat, da cui gli esseri umani alla fine si sono evoluti.

La causa più probabile dell’estinzione di massa del Cretaceo fu un impatto extraterrestre nello Yucatán dell’odierno Messico, una massiccia eruzione vulcanica nella provincia del Deccan dell’odierna India centro-occidentale, o entrambi in combinazione.

(La conversazione/CC BY-ND 4.,0)

L’attuale crisi della biodiversità è una sesta estinzione di massa?

La Terra sta attualmente vivendo una crisi di estinzione in gran parte dovuta allo sfruttamento del pianeta da parte delle persone. Ma se questo costituisce una sesta estinzione di massa dipende dal fatto che il tasso di estinzione di oggi sia maggiore del tasso” normale “o” di fondo ” che si verifica tra estinzioni di massa.,

Questo tasso di fondo indica quanto velocemente le specie dovrebbero scomparire in assenza di sforzi umani, ed è per lo più misurato usando i reperti fossili per contare quante specie si sono estinte tra eventi di estinzione di massa.

Il tasso di fondo più accettato stimato dai reperti fossili dà una durata media di circa un milione di anni per una specie, o un’estinzione di specie per milione di specie-anni.

Ma questo tasso stimato è altamente incerto, compreso tra 0,1 e 2.,0 estinzioni per milione di specie-anni. Se ora siamo davvero in una sesta estinzione di massa dipende in una certa misura dal vero valore di questo tasso. Altrimenti, è difficile confrontare la situazione della Terra oggi con il passato.

In contrasto con i Big Five, le perdite di specie odierne sono guidate da un mix di attività umane dirette e indirette, come la distruzione e la frammentazione degli habitat, lo sfruttamento diretto come la pesca e la caccia, l’inquinamento chimico, le specie invasive e il riscaldamento globale causato dall’uomo.,

Se usiamo lo stesso approccio per stimare le estinzioni di oggi per milione di specie-anni, arriviamo con un tasso che è tra dieci e 10.000 volte superiore al tasso di fondo.

Anche considerando un tasso di fondo conservativo di due estinzioni per milione di specie-anni, il numero di specie che si sono estinte nel secolo scorso avrebbe altrimenti impiegato tra 800 e 10.000 anni per scomparire se fossero semplicemente soccombendo alle estinzioni previste che accadono a caso., Questo da solo supporta l’idea che la Terra stia vivendo almeno molte più estinzioni del previsto dal tasso di fondo.

Probabilmente ci vorranno diversi milioni di anni di normale diversificazione evolutiva per “ripristinare” le specie della Terra a quello che erano prima che gli esseri umani cambiassero rapidamente il pianeta. Tra i vertebrati terrestri (specie con uno scheletro interno), 322 specie sono state registrate estinte dall’anno 1500, o circa 1,2 specie in estinzione ogni due anni.,

Se questo non sembra molto, è importante ricordare che l’estinzione è sempre preceduta da una perdita di abbondanza di popolazione e da distribuzioni restringenti.

In base al numero di specie di vertebrati in diminuzione elencate nella Lista rossa delle specie minacciate dell’Unione Internazionale per la conservazione della natura, il 32% di tutte le specie conosciute in tutti gli ecosistemi e gruppi sta diminuendo in abbondanza e gamma. Infatti, la Terra ha perso circa il 60 per cento di tutti gli individui vertebrati dal 1970.,

L’Australia ha uno dei peggiori record di estinzione recenti di qualsiasi continente, con più di 100 specie di vertebrati che si estinguono da quando le prime persone sono arrivate oltre 50 mila anni fa. E più di 300 specie animali e 1.000 specie vegetali sono ora considerate minacciate di estinzione imminente.

Sebbene i biologi stiano ancora discutendo su quanto l’attuale tasso di estinzione superi il tasso di fondo, anche le stime più prudenti rivelano una perdita eccezionalmente rapida di biodiversità tipica di un evento di estinzione di massa.,

In effetti, alcuni studi dimostrano che le condizioni interagenti sperimentate oggi, come il cambiamento climatico accelerato, il cambiamento della composizione atmosferica causato dall’industria umana e gli stress ecologici anormali derivanti dal consumo umano di risorse, definiscono una tempesta perfetta per le estinzioni.

Tutte queste condizioni insieme indicano che una sesta estinzione di massa è già in corso.,

Frédérik Saltré, Research Fellow in Ecology & Ricercatore associato per l’ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage, Flinders University e Corey J. A. Bradshaw, Matthew Flinders Fellow in Global Ecology and Models Theme Leader per l’ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage, Flinders University.

Questo articolo è ripubblicato dalla Conversazione sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.