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Il pianeta Terra è abitato da milioni di specie—almeno! Poiché specie diverse spesso abitano gli stessi spazi e condividono-o competono per-le stesse risorse, interagiscono in una varietà di modi, noti collettivamente come simbiosi. Ci sono cinque principali relazioni simbiotiche: mutualismo, commensalismo, predazione, parassitismo e competizione.

Per esplorare queste relazioni, consideriamo un ecosistema naturale come l’oceano., Gli ambienti oceanici sono noti per la loro diversità di specie. Immagina di essere in una spedizione subacquea per esplorare i mondi sotto le onde. Se fossimo nelle calde acque del Pacifico o degli Oceani indiani, probabilmente individueremmo un eccellente esempio di mutualismo: il rapporto tra pesci pagliaccio e anemoni di mare. In una relazione mutualistica, entrambe le specie beneficiano. Gli anemoni di mare vivono attaccati alla superficie delle barriere coralline. Intrappolano la loro preda con cellule urticanti chiamate nematocisti, che si trovano sui loro tentacoli. Le nematocisti rilasciano tossine quando un piccolo animale contatta il tentacolo di un anemone., Questo paralizza l’animale punto, permettendo all’anemone di portare facilmente l’animale in bocca per l’ingestione.

Mentre altri pesci soccombono a queste punture tossiche, i pesci pagliaccio secernono una sostanza nel muco che copre i loro corpi che sopprime il fuoco delle nematocisti. Ciò consente al pesce pagliaccio di nuotare comodamente tra i tentacoli degli anemoni, creando un ambiente protetto in cui i potenziali predatori vengono uccisi dalle punture di anemoni. Questo chiaramente avvantaggia il pesce pagliaccio, ma come circa gli anemoni di mare? I pesci pagliaccio dai colori vivaci attirano altri pesci in cerca di un pasto., Questi ignari aspiranti predatori vengono poi catturati e mangiati dagli anemoni.

Mentre continuiamo nel nostro immaginario viaggio in alto mare, possiamo osservare la relazione commensalistica che esiste tra cirripedi e megattere. Il commensalismo si verifica quando una specie vive con, su o in un’altra specie, conosciuta come l’ospite. La specie ospite non beneficia né è danneggiata dalla relazione. Nel nostro esempio immaginato, varie specie di cirripedi si attaccano alla pelle delle balene., Gli scienziati non hanno scoperto l’esatto meccanismo con cui i cirripedi sono in grado di farlo, ma non sembra disturbare le balene. In che modo i barnacles beneficiano di questa relazione improbabile? Le enormi balene trasportano i minuscoli cirripedi in acque ricche di plancton, dove entrambe le specie banchettano con gli abbondanti microrganismi che vivono lì.

Certo, alcune relazioni simbiotiche causano danni. Nella predazione, una specie (il predatore) caccia e uccide un’altra specie (la preda). Uno dei predatori meglio studiati negli oceani è l’orca,o orca., Trovato in ogni oceano sulla Terra, orche sono classificati come predatori apicali. Anche se cacciano e mangiano numerosi altri organismi – oltre 140 specie-le orche stesse non sono cacciate da nessun altro predatore. In altre parole, sono in cima alla catena alimentare!

Un’altra relazione dannosa è il parassitismo. Questo accade quando una specie (il parassita) vive con, su, o in una specie ospite, a spese della specie ospite. A differenza della predazione, l’ospite non viene immediatamente ucciso dal parassita, sebbene possa ammalarsi e morire nel tempo., Esempi di parassiti comuni trovati nell’oceano includono nematodi, sanguisughe e cirripedi. Proprio così – anche se i cirripedi esistono proporzionalmente alle balene, sono parassiti per i granchi che nuotano. Un barnacle può radicarsi all’interno del sistema riproduttivo di un granchio. Mentre il granchio non muore da questa interazione, le sue capacità riproduttive sono notevolmente diminuite.

L’ultimo esempio di simbiosi che esploreremo nella nostra immersione immaginaria è la competizione—la lotta tra organismi per le stesse risorse limitate in un ecosistema., La competizione può avvenire tra membri della stessa specie (competizione intraspecifica) e tra specie diverse (competizione interspecifica). Un esempio di competizione interspecifica nell’oceano è la relazione tra coralli e spugne. Le spugne sono molto abbondanti nelle barriere coralline. Se diventano troppo successo, tuttavia, prendono cibo necessario e altre risorse dai coralli che compongono la barriera corallina. Le spugne possono superare i coralli per le risorse a breve termine, ma se troppi coralli muoiono, la barriera stessa viene danneggiata., Questo è un male per le spugne, che potrebbero a loro volta iniziare a morire fino a quando la barriera corallina non sarà nuovamente bilanciata.

Le relazioni simbiotiche possono essere misure utili per la salute di un ecosistema. Ad esempio, ampi tratti di barriere coralline sono gravemente danneggiati o morti a causa dei recenti aumenti della temperatura degli oceani dovuti ai cambiamenti climatici. L’aumento della temperatura induce i coralli ad espellere le alghe che vivono mutualisticamente al loro interno. Senza le loro alghe, i coralli diventano bianchi e muoiono., Questa perdita di simbiosi è un segno precoce del declino della salute dei coralli e parla dell’importanza non solo dello studio della simbiosi all’interno degli ambienti marini, ma anche dell’esame degli impatti negativi che gli esseri umani possono avere su queste interazioni. Nelle parole dell’esploratrice del National Geographic Sylvia Earle: “Dobbiamo rispettare gli oceani e prenderci cura di loro come se le nostre vite dipendessero da questo. Perché lo fanno.”