Successione apostolica, nel cristianesimo, l’insegnamento che i vescovi rappresentano una linea diretta e ininterrotta di continuità dagli Apostoli di Gesù Cristo. Secondo questo insegnamento, i vescovi possiedono alcuni poteri speciali tramandati loro dagli Apostoli; questi consistono principalmente nel diritto di confermare i membri della chiesa, di ordinare sacerdoti, di consacrare altri vescovi e di governare il clero e i membri della chiesa nella loro diocesi (un’area composta da diverse congregazioni).,
Le origini della dottrina sono oscure, e le registrazioni del Nuovo Testamento sono variamente interpretate., Coloro che accettano la successione apostolica come necessaria per un ministero valido sostengono che era necessario che Cristo stabilisse un ministero per svolgere la sua opera e che incaricò i suoi Apostoli di farlo (Matteo 28:19-20). Gli Apostoli a loro volta consacrarono altri per assisterli e portare avanti l’opera. I sostenitori della dottrina sostengono anche che le prove indicano che la dottrina è stata accettata nella chiesa primitiva. Circa ad 95 Clemente, vescovo di Roma, nella sua lettera alla chiesa di Corinto (Prima lettera di Clemente), ha espresso l’opinione che i vescovi succedettero agli Apostoli.,
Un certo numero di chiese cristiane ritiene che la successione apostolica e il governo della chiesa basato sui vescovi non siano necessari per un ministero valido. Essi sostengono che il Nuovo Testamento non dà una chiara direzione per quanto riguarda il ministero, che vari tipi di ministri esistevano nella chiesa primitiva, che la successione apostolica non può essere stabilita storicamente, e che la vera successione è spirituale e dottrinale, piuttosto che ritualistica.,
Le chiese cattolica romana, ortodossa orientale, cattolica antica, luterana svedese e anglicana accettano la dottrina della successione apostolica e credono che l’unico ministero valido sia basato su vescovi il cui ufficio discende dagli Apostoli. Ciò non significa, tuttavia, che ciascuno di questi gruppi accetti necessariamente i ministeri degli altri gruppi come validi. I cattolici romani, per esempio, generalmente considerano valido il ministero delle chiese ortodosse orientali, ma non accettano il ministero anglicano., Alcuni anglicani, d’altra parte, considerano l’episcopato necessario al “benessere” ma non all’ “essere” della chiesa; pertanto, non solo accettano come validi i ministeri degli altri gruppi, ma sono anche entrati in strette associazioni con gruppi protestanti che non accettano la successione apostolica.
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