Gould sapeva di avere qualcosa di veramente eccezionale, da una collezione ‘ di Mansfield Parkyn, Esq., di Nottingham’, realizzato sulle rive del Nilo Bianco superiore. Sotto il titolo “On a new and most remarkable form in ornithology”, il primo articolo in Proceedings of the Zoological Society of London per il 1851, lo chiamò Balaeniceps rex, “l’uccello più straordinario che abbia visto per molti anni”, parole che senza dubbio risuonano nella mente di molte persone quando hanno la loro prima buona visione della specie.,

Il nome di Gould significa ‘Testa di balena re’, e per la maggior parte della sua carriera come un misterioso, mostruoso, quasi mitico abitante delle paludi impenetrabili del Nilo superiore e dei suoi affluenti, è andato sotto il nome inglese di ‘Cicogna dalla testa di balena’. Gli arabi, tuttavia, lo chiamavano ‘abu markub’ – ‘padre della scarpa’, e presumibilmente in ossequio a questo i tedeschi hanno usato a lungo il nome ‘Schuhschnabel’. Lungo nove pollici e largo quattro pollici (23 x 10 cm), il becco è certamente abbastanza grande da fungere da zoccolo per il piede umano medio., L’idea di questa incredibile struttura come una scarpa non è affatto inappropriata, suggerendo come fa un contenitore (uno dei lati più leggeri della vita della specie è quando i genitori lo usano per versare quantità d’acqua sui loro nidiacei surriscaldati). In ogni caso, ‘Shoebill’ ha gradualmente guadagnato ascendenza come il nome per uno dei più emozionanti e ricercati di tutti gli uccelli del continente africano.,

Tassonomia

Lungo nella gamba e largo nell’ala, alto ben oltre un metro e vestito interamente di grigio opaco e squamoso, il Becco a Scarpa è dominato dal suo apparato nutritivo, un’enorme e potente appendice che termina con un feroce uncino a forma di chiodo. Violento e primitivo in apparenza, l’uccello ha causato tassonomisti costante vessazione e sconcerto per le sue affinità. Gould pensava che fosse alleato dei pellicani, ma ha caratteri che lo collocano vicino sia alle cicogne che agli aironi., Il suo comportamento al nido suggerisce ascendenza cicogna, ma il suo collo retratto in volo ricorda sia pellicani e aironi. Come gli aironi ha piumini, ma solo sul dorso; a differenza di loro, ma come i pellicani, non ha artiglio pectinato sul terzo dito del piede. Gli studi sul DNA di Sibley e Ahlquist ora indicano che Gould aveva ragione, e che il Shoebill, finora sempre un membro della propria famiglia, può anche essere collocato come una sottofamiglia dei Pelecanidae.,

Scoperta

Dopo il becco, forse la cosa più straordinaria dell’uccello è che, tanto massiccio quanto distintivo, e con il suo centro di distribuzione nelle terre a sud dell’Egitto, divenne noto alla scienza solo a metà del diciannovesimo secolo. In questa fase, la Coua mangiatrice di lumache, Coua delalandei, del Madagascar era stata vista viva (o registrata come tale) per l’ultima volta circa 10 anni prima, e la Gru a barchetta, Bugeranus carunculatus, similmente legata alle paludi interne dell’Africa (anche se su un’area più ampia), era stata riconosciuta per oltre 60 anni., Tuttavia, l’aspetto provocatoriamente individuale del Ciabattino indica quanto si sia evoluto per occupare una nicchia altamente individuale, e che capita di legarlo ad alcuni degli habitat più inaccessibili al mondo.

Habitat e alimentazione

I calzolai preferiscono paludi, paludi e in particolare vegetazione galleggiante o sudd, formati in particolare, anche se non esclusivamente, dal papiro. Generalmente si mantengono nelle aree più aperte, per evitare problemi di decollo che potrebbero causare baldacchini di papiro puro e erba alta., Pigri e in gran parte solitari, utilizzeranno canali allargati o addirittura aperti da ippopotami ed elefanti. In Sudan, si verificano comunemente nelle “zone di trasmissione” delle paludi, dove l’acqua lenta e profonda si sposta lungo i canali e attraverso le lagune verso le zone più basse dei laghi, e dove i pesci si concentrano mentre si muovono. Il Ciabattino si nutre di loro principalmente per imboscata, stando immobile sulle rive o galleggiando sopra queste aree di acque profonde.,

L’attacco, quando si tratta, è impressionante nella sua velocità e potenza, il massiccio uccello sbattendo e saltando verso il basso per afferrare il pesce che passa nelle sue mandibole ineludibili, i bordi affilati, upcurving e dente uncinato presa, schiacciamento e piercing in un momento decisivo. I lungfish africani sono prede comuni tra una varietà di pesci più grandi, anche se vengono catturati anche tipi più piccoli. Anfibi, serpenti d’acqua, varani, tartarughe e persino giovani coccodrilli, a volte cadono preda delle mascelle fuori misura; così anche ratti, giovani uccelli acquatici e-presumibilmente – vitelli Lechwe., I coccodrilli, almeno, possono ottenere la propria schiena.

Gli uccelli nidificano solitari, deponendo da una a tre uova in un grande nido piatto costruito tra erbe palustri o carici, di solito in aree remote. La rivalità tra fratelli può spiegare il fatto che un solo uccello normalmente fugge; quando nessuno lo fa, il colpevole potrebbe essere un coccodrillo. La stagione riproduttiva è generalmente mal definita, ma ci sono alcune prove che coincide con l’inizio della stagione secca, quando le inondazioni si stanno allontanando., Ci vogliono 140 giorni di presenza al nido per passare dall’uovo appena deposto alla prole indipendente; e ci vogliono tre o quattro anni per passare dalla prole appena indipendente all’adulto maturo.

Popolazioni

Il più piccolo dei sette territori misurati in Uganda era di 2,5 km2, quindi questa è inevitabilmente una specie a bassa densità. Stimare i suoi numeri si è rivelato molto difficile, tuttavia., Un totale globale di circa 1.500 suggerito alla fine degli anni 1970 è stato rapidamente ripudiato dal suo sostenitore come fuori da un fattore di dieci, e in effetti il lavoro di valutazione dell’impatto sul Canale di Jonglei in Sudan nei primi anni 1980 ha mostrato che fino a 10.000 uccelli erano allora presenti in quel paese da solo. Una recente indagine (1990) sulla palude di Moyowosi-Kigosi, l’unico sito per la specie in Tanzania, ha sostituito la precedente stima di oltre 300 con una di oltre 2.500. Il lavoro in Uganda alla fine degli anni ‘ 80 sembra indicare che una stima approssimativa di 400-600 fatta qualche anno prima potrebbe anche essere una sottorappresentazione.,

Questa e altre prove suggeriscono che la Shoebill probabilmente sopravvive abbastanza bene nella sua solidità paludosa nei tre paesi menzionati, più Zaire, Zambia, Repubblica Africana. Le registrazioni di altri paesi sono poche e sembrano generalmente riferirsi ai vagabondi (l’uccello vola a grandi altezze e possiede chiaramente buone capacità dispersive) anche se c’è ancora la possibilità che una piccola popolazione si riproduca in Malawi, dove la popolazione locale nel Parco Nazionale di Liwonde ha un nome per la specie., Tuttavia, questo è un uccello che l’African Red Data Book elenca come “Di particolare preoccupazione”, a causa del drenaggio delle paludi e del disturbo generale e della modifica dell’habitat, nonché della persecuzione diretta per il cibo e il commercio. Qualunque sia il suo status, è una delle grandi specie africane, una delle maggiori sfide nel birdwatching, e sempre un uccello da amare.