Una delle armi più potenti nella lotta contro il cambiamento climatico sta lavando sulle coste di tutto il mondo, inosservato dalla maggior parte dei bagnanti.

Sono alghe.

In particolare, Asparagopsis taxiformis e Asparagopsis armata — due specie di un’erba sottomarina cremisi che va alla deriva su onde e maree in tutto gli oceani del mondo.,

Non sembra molto, ma potrebbe praticamente neutralizzare una delle fonti più ostinate di un potente gas serra: le emissioni di metano dai processi digestivi di alcuni animali, tra cui gli 1,5 miliardi di mucche del pianeta, che emettono metano nei loro rutti.

Ridurre il metano dal bestiame, e le mucche in particolare, è stato a lungo un obiettivo di scienziati e politici, ma è particolarmente difficile: come si modifica un fatto fondamentale della biologia animale in modo etico che non influisce sul latte o sulla carne?,

Nei test di laboratorio e nelle prove sul campo, l’aggiunta di una piccola percentuale di questa alga al mangime giornaliero di una mucca — circa lo 0,2 per cento dell’assunzione totale di mangime in uno studio recente — può ridurre la quantità di metano del 98 per cento. Questo è un calo sorprendente quando la maggior parte delle soluzioni esistenti taglia il metano di circa il 20 o il 30 percento.

Nel frattempo, la coltivazione di alghe utilizzate per l’integratore alimentare potrebbe anche aiutare a sequestrare l’anidride carbonica, un altro gas serra, e ridurre l’acidificazione degli oceani, perché la pianta aspira il carbonio nell’acqua come cibo.,

Rob Kinley, lo scienziato che ha identificato asparagopsis come un inibitore del metano, ha detto che potrebbe essere solo il modo più promettente per eliminare le emissioni di metano dal bestiame nel prossimo decennio.

Questo è significativo perché il bestiame rappresenta complessivamente circa il 15% delle emissioni globali di gas serra, con quasi il 40% di quello legato al metano dal processo digestivo, secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura. La quantità di metano proveniente dalla sola produzione zootecnica è circa l’equivalente delle emissioni di circa 650 milioni di automobili.,

In uno studio pubblicato nel 2016, Kinley e i suoi coautori hanno scoperto che asparagopsis ha praticamente eliminato le emissioni di metano nelle prove di laboratorio.

Quando una mucca mangia erba o altre piante fibrose, i microbi all’interno del suo rumine, o il primo stomaco, usano carbonio e idrogeno dalla fermentazione di quelle piante per produrre metano, che fuoriesce dalla mucca principalmente attraverso il rutto, anche se circa il 5 per cento viene rilasciato attraverso la flatulenza.

Asparagopsis e altri tipi di alghe hanno cellule della ghiandola specializzate che producono e immagazzinano bromoformio, un composto organico., Quando l’alga rossa sfocata viene liofilizzata, polverizzata e cosparsa come guarnizione sul pasto di una mucca, il bromoformio blocca gli atomi di carbonio e idrogeno dalla formazione di metano nello stomaco.

Sea Forest coltiva asparagopsis, un’alga rossa, nei suoi laboratori in Australia. Se usato come additivo per l’alimentazione animale, si dice che riduca la produzione di metano nel bestiame. (Sea Forest)

In risposta, la mucca produce più propionato, un acido grasso che aiuta a produrre glucosio nel processo metabolico, consentendo all’animale di crescere in modo più efficiente o di produrre più latte., Ciò potrebbe consentire agli agricoltori di utilizzare meno mangimi e risparmiare denaro.

A quanto pare, le mucche hanno mangiato alghe probabilmente fintanto che ci sono state mucche, dal momento che sono, in generale, non mangiatori schizzinosi. Alcune prove suggeriscono che i pastori nell’antica Grecia nutrivano le loro mucche alghe, come hanno fatto molti in Islanda 18 ° secolo.,

Lo sforzo più recente è iniziato quando Joe Dorgan, un agricoltore sull’isola del Principe Edoardo in Canada, ha osservato che le sue mucche che pascolavano sulle alghe che si arrotolavano sulle spiagge avevano un successo di gravidanza migliore, producevano più latte e soffrivano meno di mastite rispetto alle mucche che non mangiavano alghe.

Prima che Dorgan potesse vendere le alghe ad altri agricoltori, il governo canadese richiedeva la prova che fosse sicuro, ha detto Kinley, che era allora alla Dalhousie University in Nuova Scozia ed è stato assunto da Dorgan., Kinley e il suo collega Alan Fredeen, hanno pubblicato i loro risultati in 2014 e ora Dorgan è proprietario di parte di North Atlantic Organics, che produce integratori di alghe per il bestiame.

Le alghe di Dorgan hanno ridotto il metano di circa il 18%, Kinley ha trovato in studi di laboratorio ma sospettava che potesse migliorare su questo. ” La luce si è accesa per me che probabilmente c’è un’alga nel mondo che è meglio di così”, ha detto Kinley, che ha continuato il lavoro quando si è trasferito in Australia.,

Con gli scienziati della Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) e della James Cook University, Kinley ha identificato l’asparagopsis come quell’alga e ha determinato che anche quantità proporzionalmente piccole di roba potrebbero produrre significativi benefici climatici.

CSIRO ha concesso in licenza l’uso di asparagopsis come integratore alimentare e ha fondato una società, FutureFeed, per gestirne l’uso commerciale.

Un certo numero di aziende hanno lavorato per rendere asparagopsis taxiformis e asparagopsis armata in prodotti commerciali che possono essere aggiunti ai mangimi per animali.,

Queste aziende sono in varie fasi di produzione, con alcuni che utilizzano serbatoi a terra per armeggiare con il loro ceppo di alghe prima di trasferirsi a crescere nell’oceano; altri prevedono di crescere sempre a terra in serbatoi pieni di acqua oceanica e ancora più in crescita al chiuso. Tutti sono sulla strada verso la commercializzazione, con uno, Sea Forest, facendo prove commerciali con un produttore di lana e una cooperativa casearia.

Mentre i loro approcci differiscono, condividono un’urgenza nell’ottenere asparagopsis agli agricoltori, qualcosa che riconoscono non è facile., È una sfida capire come coltivare ed elaborare asparagopsis su larga scala e in un modo che si tradurrà in guadagni più elevati per gli agricoltori.

“Abbiamo trovato qualcosa che è stato sotto il nostro naso per tutto il tempo che potrebbe avere uno dei maggiori impatti sulla riduzione delle emissioni nei prossimi 10 anni, che è bello per le persone a rompere, ma nessuno può farlo”, ha detto Sam Elsom, Chief Operating officer di Sea Forest. “Non è una corsa all’oro.”

Blue Ocean Barns, con sede alle Hawaii, è sostenuta da fondi di venture capital, che Joan Salwen, CEO della società, dice lo distingue.,

“Il capitale che sostiene la nostra azienda è fornito da un consorzio di aziende alimentari tra cui Starbucks e un certo numero di altri che sono veramente interessati a ridurre le emissioni di gas serra dalle loro catene di approvvigionamento”, ha detto. “Pensano che sia imperativo, e non una piccola cosa scientifica interessante o una cosa climatica. Il loro ruolo di leader globali dipende dal loro rafforzamento e dall’uso del loro potere e influenza per fare la differenza.”

Mucche da latte in una fattoria biologica del Minnesota in ottobre., (Bing Guan/Reuters)

Blue Ocean Barns sta crescendo la sua asparagopsis in serbatoi terrestri, utilizzando acqua di mare profonda per fornire la giusta temperatura e nutrienti necessari. Sebbene l’alga sia originaria delle Hawaii, nota come limu kohu, l’acquacoltura su larga scala potrebbe avere un impatto negativo sull’ecosistema oceanico, ha detto Salwen.

CH4 Global, che opera in Nuova Zelanda e Australia, adotta un approccio diverso., Le sue alghe saranno coltivate nell’oceano, riducendo il fabbisogno energetico, ma fornendo anche un vantaggio: l’alga può aiutare a mitigare il problema dell’inquinamento dei nutrienti dal deflusso agricolo perché mangia azoto e può pulire l’acqua. Può svolgere la stessa funzione per gli allevamenti ittici: l’asparagopsis mangia i nutrienti in eccesso derivanti dall’acquacoltura, consentendo ai gestori di aumentare la densità e aumentare più pesce. Di conseguenza, CH4 Global sta collaborando con gli allevamenti ittici.,

Steve Meller, uno dei fondatori e CEO ha detto CH4 Global è unico perché tre dei suoi cinque fondatori sono Maori e la società sta lavorando con gruppi indigeni in Australia e Nuova Zelanda. Ha firmato un accordo con la nazione Narungga in Australia meridionale per costruire “il primo impianto di acquacoltura e lavorazione asparagopsis su scala commerciale al mondo”, ha detto Meller.,

“Queste sono le persone che hanno vissuto sulla terra per 50.000 anni continui nel punto in cui vogliamo fare un po’ di lavoro, quindi è naturale per noi collaborare e guidare quel valore e questo è sempre stato parte del nostro piano”, ha detto.

Tutti e quattro gli amministratori delegati intervistati hanno dichiarato di aver bisogno di buy-in da parte degli agricoltori, non solo perché hanno bisogno di clienti, ma a causa dell’urgenza della crisi climatica, e quello che credono è il potere della loro soluzione., Dicono che il loro supplemento potrebbe consentire agli agricoltori di vendere i loro prodotti ad un premio, utilizzando il clima e altri benefici ambientali come punto di marketing.

” Vogliamo mettere i soldi nelle tasche degli agricoltori”, ha detto Meller, aggiungendo che la sua azienda prevede di pagare gli agricoltori per la loro riduzione del metano acquistando crediti di carbonio da loro. “I produttori di latte e gli allevatori di bovini sono sottoposti a enormi pressioni finanziarie, con alcuni dei più alti tassi di suicidio e un numero enorme di fallimenti”, ha affermato., L’anno scorso, si stima che il 10% dei produttori di latte del Wisconsin avrebbe presentato istanza di fallimento e il resto continuerà a lottare contro la crisi del coronavirus quest’anno.

Un’altra società, Symbrosia, è in fase di sperimentazione e spera di offrire compensazioni di carbonio ai consumatori che vogliono contribuire a ridurre le emissioni di metano attraverso il mangime asparagopsis. Attraverso il suo sito web, la società sta vendendo abbonamenti carbon offset, che contribuirà a pagare per l’attuazione di un programma di alghe in un allevamento di bovini o ovini, ha detto Alexia Akbay, uno dei fondatori e CEO della società.,

Il potere dell’alga asparagopsis come soluzione climatica fa appello ad Akbay, che ha anche apprezzato il fatto che stesse sfruttando tecnologie già esistenti in natura.

C’è una tensione intrinseca in questa soluzione, come in tante altre: se il principale impatto climatico della produzione di bestiame è stato rimosso, le persone potrebbero mangiare ancora più carne e latticini perché si sentono meno colpevoli. E questo potrebbe andare bene, a patto che le emissioni di metano possano essere abbattute, ha detto Akbay.,

” Invece di sbattere la testa contro il muro e cercare di convincere la gente a diventare vegetariana, cosa che ho fatto”, ha detto ridendo, ” potremmo provare a ingannare il sistema.”