Jan Ernst Matzeliger nació en 1852 en Paramaribo, Surinam (Guayana holandesa) de padre ingeniero holandés y madre surinamesa negra nativa. El joven emprendedor mostró una aptitud mecánica temprana, y con solo diez años, ya estaba trabajando en los talleres de máquinas que su padre supervisaba. Cuando tenía 19 años, dejó Surinam para navegar por el mundo y más tarde buscar trabajo en los Estados Unidos. En 1873, se estableció en Filadelfia.

en 1877, Matzeliger había aprendido a hablar Inglés., Se mudó a Lynn, Massachusetts para buscar trabajo después de enterarse del rápido crecimiento de la industria del calzado de la ciudad. Allí, se convirtió en aprendiz en una fábrica de zapatos.

en ese momento, los zapatos se hacían principalmente a mano. Para un ajuste adecuado, los moldes de los pies de los clientes tenían que hacerse con madera o piedra llamada «hormas» de la que los zapatos eran del tamaño y la forma. Aunque el corte y la costura del cuero implicaron cierto grado de mecanización, el proceso final de dar forma y unir el cuerpo del zapato a su suela se realizó completamente a mano con «hand lasters».,»Esta fue considerada la parte más difícil y tediosa del montaje, y presentó un gran problema en que los trabajadores no podían completar el montaje de un zapato tan rápido como una máquina podía producir sus piezas. En efecto, se creó un cuello de botella.

Matzeliger se propuso encontrar una solución a este problema. Pensó que tenía que haber una manera de desarrollar un método automático para zapatos duraderos. Comenzó a desarrollar diseños para máquinas que pudieran hacer el trabajo. Experimentó con modelos de madera, luego con modelos de hierro, y finalmente, en 1883, solicitó una patente sobre una «máquina duradera».,»

el 20 de marzo de 1883, Matzeliger recibió el número de patente 274,207 para una máquina que sostenía un zapato en una horma, agarraba y tiraba del cuero alrededor del talón, colocaba y clavaba los clavos, y luego descargaba el zapato terminado. Su máquina podría producir entre 150 y 700 pares de zapatos por día, en comparación con los cincuenta de un laster de mano hábil típico.

La máquina se enganchó muy rápidamente. En 1889, la demanda de la máquina duradera para zapatos era abrumadora., Se formó la consolidada empresa de Máquinas duraderas para fabricar los dispositivos, y Matzelinger recibió una gran cantidad de existencias en la organización. Ese año, con solo 37 años de edad, Matzeliger perdió la vida a causa de la tuberculosis. United Shoe Machinery Company adquirió la patente y las acciones de Matzeliger.

mientras tanto, las ventajas de la máquina duradera para zapatos Matzeliger perduraron, aumentando la producción de zapatos mil veces, lo que, a su vez, hizo que el calzado de alta calidad fuera más asequible para personas de todo el mundo., Un sello de Black Heritage fue emitido en honor de Matzeliger el 15 de septiembre de 1991.