Los tiburones de Groenlandia están entre los inventos menos elegantes de la naturaleza. Bultos, con aletas pectorales atrofiadas que utilizan para nadar pesadamente lento en aguas frías y oscuras del Ártico, tienen hocicos romos y bocas abiertas que les dan una apariencia desafortunada y torpe. Muchos viven con parásitos similares a gusanos que cuelgan repulsivamente de sus córneas. Ellos pertenecen, apropiadamente, a la familia Squalidae, y aparecen como tragándose el fletán fresco como en la podredumbre de las masas de las abejas polares.,Una vez ampliamente cazados por su aceite de hígado, hoy en día se consideran capturas. Para algunos pescadores, me dijo recientemente un biólogo, pescar tiburones aGreenland es tan bienvenido como pisar caca de perro.

Y, sin embargo, la especie tiene un innegable magnetismo. Se encuentra entre los tiburones depredadores más grandes del mundo, creciendo hasta dieciocho pies de longitud, pero también entre los más esquivos. Su historia de vida es una caja negra, una que los investigadores han pasado décadas tratando en vano de mirar dentro. ¿Dónde se aparean los tiburones doGreenland?, ¿Cuál es su alcance global y estructura de población? Y, lo más tentador de todo, ¿cuánto tiempo viven? Un estudio realizado en los años treinta sugirió que la esperanza de vida de la especie podría ser extraordinaria, basándose en la lenta tasa de crecimiento de una sola parda que un científico tuvo la suerte de capturar dos veces. Sin embargo,verificar esto resultó casi imposible. Para determinar la edad en otros tiburones,los biólogos cuentan los anillos de crecimiento en sus espinas y vértebras. Pero los tiburones verdes no tienen tejidos duros en sus cuerpos; incluso susvertebras son blandas. La cuestión de la longevidad parecía no tener respuesta.,

el misterio podría haber persistido si no fuera por el trabajo de tres científicos daneses: un físico llamado Jan Heinemeier y dos biólogos marinos,John Fleng Steffensen y Julius Nielsen. Hace nueve años, Heinemeier y cuatro de sus colegas publicaron un documento sobre cristalinos de lentes, una clase de proteínas que se encuentran en el ojo humano. Al igual que todas las moléculas orgánicas, las cristalinas contienen carbono, incluyendo cantidades trazadas del isótopo radiactivo carbono-14., A diferencia de otras proteínas,que se someten a un constante reciclaje y reposición, las cristalina permanecen estables a lo largo de la vida de una persona; son sobres sellados al nacer,su contenido es un artefacto del útero. Y, si los cristalinos son losenvelopes, entonces carbono-14 es el matasellos. El isótopo siempre ha ocurrido de forma natural en la tierra, formado dondequiera que los rayos cósmicos entrantes golpean la atmósfera, pero parte del suministro actual también proviene de pruebas de armas nucleares.El nivel fluctúa de año en año, y eso significa que cada período de giventime tiene su propia firma de carbono-14., (Hubo un pico particularmente fuerte, llamado el pulso de la bomba, en el apogeo de la bomba nuclear-feliz de los años cincuenta y sesenta.) Experimentando con lentes de cadáveres, Heinemeier descubrió que podía medir la cantidad de carbono-14 que contenían y utilizar para determinar la fecha de nacimiento del difunto.

Heinemeier del papel, no hizo mención de tiburones de Groenlandia. Él y los autores de hisco notaron, sin embargo, que su técnica de lentes podría ser útil en el campo de la medicina forense., Poco después de la publicación del estudio,Heinemeier recibió una solicitud de la policía de Alemania. Necesitaban que hishelp resolviera un caso inusual. En la ciudad de Wenden, cerca de Colonia, un adolescente había abierto el congelador de su familia en busca de un refrigerio y descubrió los cuerpos de tres niñas, envueltas en plástico. Los investigadores sospechaban que la madre del niño había matado a los niños,pero ella lo negó. Si bien las edades de las víctimas eran obvias—todos eran claramente recién nacidos—la policía no tenía forma de saber cuándo se habían producido los asesinatos., Heinemeir analizó las lentes de los bebés y llegó a estimaciones notablemente precisas. Dos, encontró, habían nacido en la segunda mitad de los años ochenta, el tercero entre 2003 y 2007. Aunque uno de los asesinatos quedó fuera de la ley alemana de dos décadas de limitaciones por homicidio, los otros fueron procesables. Finalmente, la madre fue condenada a cuatro años de prisión.

en 2009, Heinemeier recibió otra solicitud, Esta vez de Steffensen,quien había viajado recientemente a Groenlandia y se enfrentó a longevitypuzzle., ¿Había alguna forma, preguntó Steffensen, de usar las softvertebrae de los tiburones para la datación por carbono? Heinemeier le contó sobre su reciente ruptura en el caso de asesinato y le sugirió que Steffensen regresara a Greenland y trajera algunas lentes. Pero había un problema. Aunque los tiburones poseen cristalinos en sus ojos, adquirir suficientes muestras para un estudio riguroso fue una propuesta costosa y logísticamente difícil; al principio, Steffensen logró obtener solo dos. Al escuchar esto en una de las conferencias de Steffensen, Nielsen, un joven estudiante de biología,propuso una solución., Había pasado el verano en Groenlandia, trabajando en buques de investigación para el Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, y se le ocurrió que la captura incidental no deseada de los arrastreros era una mina de oro biológica. Durante los cinco años siguientes, cuando Nielsen completó una maestría y luego un doctorado en la Universidad de Copenhague, él y un grupo de arrastreros de investigación y pescadores locales cosecharon ojos de veinte ochos tiburones verdes.,

Nielsen y sus colaboradores publicaron sus resultados inAugust de lastyear. Usando el método de Heinemeier, encontraron que el más pequeño de los tiburones que capturaron—aquellos alrededor de siete pies de largo-nacieron después de la bomba, mientras que los animales más grandes nacieron mucho antes de ella. Con la ayuda de un modelo matemático que vinculaba el tamaño con la edad, estimaron que una hembra de dieciséis pies tenía al menos doscientos setenta y dos años de venta, y posiblemente tanto como quinientos doce años de edad., Debido a que es difícil establecer los niveles de carbono-14 de fondo en el océano,y debido a que Nielsen y sus colegas no sabían en qué parte del Océano habían nacido los tiburones, la cifra era inexacta. Sin embargo, estableció firmemente a los tiburones de Groenlandia como los vertebrados más longevos de la tierra. En teoría, los más grandes podrían tener casi seis siglos de antigüedad.

la pregunta ahora es cómo lo hacen los tiburones., Cada vez más, los científicos investigan en el mundo natural los mecanismos genéticos y conductuales que dotan a las criaturas de sus habilidades especiales, que hacen que los elefantes sean inmunes al cáncer, por ejemplo, o que los axolotos sean capaces de regenerar un miembro más. Puede haber tiburones de Groenlandia vivos hoy en día que nacieron antes de Cristóbal Colón; la especie ni siquiera se cree que alcance la madurez sexual hasta alrededor de ciento cincuenta años de edad. ¿Por qué? La respuesta probablemente tiene que ver con un metabolismo muy lento y las aguas frías que habitan. Pero por ahora, dijo Nielsen, es otro misterio.,»Solo soy el mensajero en esto», me dijo. «No tengo idea.»