en la tensa atmósfera de Guangzhou, donde el xenófobo Gobernador General, Ye Mingchen, incitaba a los cantoneses a aniquilar a los británicos, el incidente de Arrow ocurrió en octubre de 1856. La policía de Guangzhou se apoderó del Arrow, un barco de propiedad China pero con matrícula británica que enarbolaba una bandera británica, y acusó a su tripulación China de piratería y contrabando. El cónsul británico Harry Parkes envió una flota para luchar hasta Guangzhou., Las fuerzas francesas se unieron a la empresa con la súplica de que un misionero francés había sido ejecutado oficialmente en Guangxi. El gobierno británico envió una expedición bajo Lord Elgin como Plenipotenciario. Los rusos y los estadounidenses se abstuvieron, pero enviaron a sus representantes para maniobras diplomáticas. A finales de 1857 una fuerza Anglo-francesa ocupó Guangzhou, y en mayo de 1858 tomaron los fuertes de Dagu y marcharon a Tianjin.

los representantes de Qing no tuvieron más remedio que cumplir con las demandas de los británicos y franceses; los rusos y los estadounidenses., los diplomáticos también obtuvieron los privilegios que sus colegas militantes obtuvieron por la fuerza. Durante junio se concluyeron cuatro tratados de Tianjin que preveían, entre otras medidas, la residencia de diplomáticos extranjeros en Beijing y la libertad de los misioneros cristianos para evangelizar su fe.

en 1859, cuando los signatarios llegaron de los fuertes de Dagu en su camino para ratificar los tratados en Beijing, se les dijo que no podían pasar y tomar una ruta diferente a Beijing. Las fuerzas lideradas por los británicos que acompañaban a los signatarios, sin embargo, decidieron avanzar más allá de Dagu., Fueron rechazados, con graves daños infligidos por los disparos de los fuertes. En 1860 una fuerza aliada invadió Pekín, expulsando al emperador Xianfeng (reinó entre 1850 y 1861) de la capital al Palacio de verano de Chengde. Un hermano menor del emperador, Gong Qinwang (Príncipe Gong), fue nombrado Comisionado imperial a cargo de la negociación. El famoso Palacio de verano fue destruido por los británicos en octubre. Siguiendo el consejo del negociador ruso, El Príncipe Gong intercambió la ratificación de los Tratados de 1858; además, firmó nuevas convenciones con los británicos y los franceses. estadounidense., y los negociadores rusos ya habían intercambiado la ratificación en 1859, pero el desempeño diplomático de este último en 1860 fue notable.

los intereses rusos en el este se habían activado en competencia con el esfuerzo británico para abrir China. Una punta de lanza rusa, dirigida a Kuldja (Yining) a través del río Irtysh, resultó en el tratado Sino-ruso de Kuldja en 1851, que abrió Kuldja y Chuguchak (Tacheng) al comercio ruso. Otra campaña fue dirigida a la cuenca del Amur bajo la iniciativa de Nikolay Muravyov, que había sido nombrado gobernador general de Siberia oriental en 1847., En 1857 Muravyov había patrocinado cuatro expediciones por el río Amur; durante la tercera, en 1856, la orilla izquierda y el curso inferior del río habían sido ocupados por los rusos. En mayo de 1858 Muravyov presionó al general Qing Yishan para que firmara un tratado en Aigun (Aihui), por el cual el territorio en la orilla norte del Amur fue cedido a Rusia y la tierra entre el río Ussuri y el mar fue puesta en posesión conjunta por los dos países, en espera de una disposición posterior. Pero Beijing se negó a ratificar el Tratado., Cuando los aliados Anglo-franceses atacaron el norte de China en 1860, el negociador ruso Nikolay Ignatyev actuó como amigo y Mediador de China para asegurar la evacuación de los invasores de Beijing. Poco después de que los aliados se hubieran ido de Pekín, Ignatyev aseguró, como recompensa por su esfuerzo de mediación, el tratado Sino-ruso de Pekín, que confirmó el Tratado de Aigun y cedió a Rusia el territorio entre el Ussuri y el mar.

los Tratados de 1858-60 extendieron los privilegios extranjeros otorgados después de la Primera Guerra del opio y confirmaron o legalizaron los desarrollos en el sistema de tratados-puertos., Los peores efectos para las autoridades Qing no fueron los derechos utilitarios, como el comercio, el comercio y las tarifas, sino los privilegios que afectaron los valores morales y culturales de China. El derecho a propagar el cristianismo amenazaba los valores confucianos, la columna vertebral del sistema imperial. La residencia permanente de representantes extranjeros en Beijing significó el fin de la larga relación tributaria entre China y otras naciones. El colapso parcial del sistema de tributos significó una pérdida de la virtud del emperador, un golpe serio al gobierno dinástico en China.,

durante los turbulentos años 1858-60, la burocracia Qing se dividió entre las partes de guerra y de paz. Fueron los líderes del partido de la Paz-El Príncipe Gong, Gui Liang y Wen Xiang-quienes se encargaron de negociar con los extranjeros, aunque no lo hicieron por una cuestión de principios, sino porque la inminente crisis los obligó a hacerlo.

en 1861, en respuesta al asentamiento de los representantes extranjeros en la capital, se abrió el Zongli Yamen (oficina de gestión General) para ocuparse de los Asuntos Exteriores, su personal principal ocupado por los líderes del partido de la paz., Los propios funcionarios Qing, sin embargo, consideraron que esto seguía manteniendo una débil silueta del sistema de tributos.

El retraso y la dificultad en el ajuste Qing a la presencia Occidental pueden atribuirse a factores externos e internos. Los chinos deben haber visto a los occidentales que habían aparecido en China como proveedores de drogas venenosas y como bárbaros en el pleno sentido de la palabra, de quienes no podían aprender nada. Pero los chinos mantuvieron firmemente su tradición, que también tenía dos aspectos: ideológico e institucional., El núcleo del aspecto ideológico era la distinción confuciana entre China y las naciones extranjeras. Sin embargo, recientemente se había estudiado mucho el aspecto institucional, y se habían encontrado precedentes en la historia china, por ejemplo, de puertos de tratados con asentamientos extranjeros, jurisdicción consular y empleo de occidentales como personal imperial; por lo tanto, los chinos consideraban el impacto Occidental como una extensión de su tradición en lugar de una situación totalmente nueva que requería un nuevo ajuste., Y al menos hasta 1860, los líderes Qing permanecieron retraídos en la cáscara de la tradición, sin hacer ningún esfuerzo para hacer frente al nuevo entorno rompiendo el yugo del pasado.