El hinduismo y el budismo ejercieron una enorme influencia en las civilizaciones del sudeste asiático y contribuyeron en gran medida al desarrollo de una tradición escrita en esa área. Sobre el comienzo de la Era común, los comerciantes indios pueden haberse establecido allí, trayendo brahmanes y monjes budistas con ellos. Estos hombres religiosos fueron patrocinados por gobernantes que se convirtieron al hinduismo o al budismo., La evidencia material más temprana del hinduismo en el Sudeste Asiático proviene de Borneo, donde inscripciones sánscritas de finales del siglo IV atestiguan la realización de sacrificios védicos por los brahmanes a instancias de los jefes locales. Las crónicas chinas atestiguan un reino Indianizado en Vietnam dos siglos antes. La forma dominante del hinduismo exportado al Sudeste Asiático era el Shaivismo, aunque algo de Vaishnavismo también era conocido allí. Más tarde, a partir del siglo IX, el Tantrismo, tanto hindú como budista, se extendió por toda la región.,

comenzando en la primera mitad del 1er milenio DC, muchos de los primeros reinos en el Sudeste Asiático adoptaron y adaptaron textos hindúes específicos, teologías, rituales, estilos arquitectónicos y formas de organización social que se adaptaban a sus condiciones históricas y sociales. No está claro si esta presencia se produjo principalmente a través de la lentitud de la inmigración y colonización por el personal clave de la India o a través de visitas a la India por el Sudeste Asiáticos que tomó elementos de la cultura Indígena, de vuelta a casa., Comerciantes hindúes y budistas, sacerdotes y, ocasionalmente, príncipes viajaron al Sudeste Asiático desde la India en los primeros siglos de la Era común y finalmente se establecieron allí. Enormes templos a Shiva y Vishnu fueron construidos en el antiguo Imperio Jemer, lo que atestigua el poder y el prestigio de las tradiciones hindúes en la región. Angkor Wat, construido en el siglo XII en lo que hoy es Camboya, fue originalmente consagrado a Vishnu, aunque pronto se convirtió en (y todavía está en uso como) un templo budista., Uno de los templos hindúes más grandes jamás construidos, contiene el bajorrelieve más grande del mundo, que representa la agitación del océano de leche, un tema menor de la arquitectura India, pero una de las narrativas dominantes en los templos Jemeres.

a pesar de la existencia en el Sudeste Asiático de templos hindúes e iconografía, así como inscripciones sánscritas, la naturaleza y el alcance de la influencia hindú sobre las civilizaciones de la región es ferozmente debatida por los estudiosos contemporáneos., Mientras que los eruditos de principios del siglo XX escribieron sobre la Indianización del Sudeste Asiático, los de finales del siglo XX y principios del siglo XXI argumentaron que esta influencia era muy limitada y afectaba solo a una pequeña sección transversal de la élite. Sin embargo, es cierto que la divinidad y la realeza estaban estrechamente relacionadas en las civilizaciones del sudeste asiático y que varios rituales hindúes se utilizaron para valorizar los poderes del monarca.,

las civilizaciones del Sudeste Asiático desarrollaron formas de hinduismo y Budismo que incorporaban características locales distintivas y en otros aspectos reflejaban las culturas locales, pero el marco de su vida religiosa, al menos en las clases altas, era en gran parte Indio. Las historias del Ramayana y el Mahabharata se hicieron ampliamente conocidas en el Sudeste Asiático y todavía son populares allí en versiones locales. En Indonesia, la gente de Bali sigue una forma de hinduismo adaptado a su propio genio., Las versiones del Manu-smriti fueron llevadas al sudeste asiático y fueron traducidas y adaptadas a las culturas indígenas hasta que perdieron la mayor parte de su contenido original.

Las afirmaciones de los primeros contactos hindúes más al este son más dudosas. Hay poca evidencia de influencia directa del hinduismo en China o Japón, que fueron principalmente afectados por el budismo.