Imagínese de pie en el borde de un cráter gigante, sin saber nada acerca de cómo este enorme agujero en el suelo llegó a ser., O averiguar que un evento cataclísmico como un asteroide golpeando la Tierra mató a los dinosaurios, pero sin tener evidencia visible en el planeta de una colisión de esa magnitud.
Los científicos y exploradores se han enfrentado a momentos tan desconcertantes en nuestra historia. Pueden haber tenido indicios de que colisiones Gigantes ocurrieron en el universo, pero dónde y cómo y si todavía sucedieron son cosas que los científicos modernos solo ahora pueden responder con cierto grado de certeza., Hasta que comenzaron a, alrededor de mediados del siglo 20, cráteres como el cráter de meteoros de Arizona y los de la luna se pensaba en gran medida que eran de origen volcánico.
al igual que los detectives que juntan pistas a través del tiempo y el espacio, los científicos que estudian los cráteres de impacto están revelando las historias de estas fascinantes cicatrices planetarias y lunares., Más recientemente, un nuevo estudio sobre el cráter Chicxulub en México concluye que el asteroide que condujo a la extinción masiva de los dinosaurios hace 66 millones de años probablemente golpeó en un ángulo pronunciado y a alta velocidad que maximizó los efectos letales que siguieron.,
Las simulaciones por computadora en el estudio, publicado en la revista Nature Communications, muestran el impacto que sopla abriendo un agujero de unas 19 millas de profundidad y 50 millas de ancho en la corteza terrestre, que rápidamente rebotó hacia arriba en una montaña de roca más alta que el monte Everest antes de colapsar en la formación del cráter que permanece hoy en día, todo en aproximadamente 15 minutos.
La velocidad con la que se formó el cráter es» uno de los aspectos más impresionantes de todo esto», dice Gareth Collins, autor principal del estudio y profesor de Ciencias Planetarias en el Imperial College de Londres. «El asteroide se movía asombrosamente rápido—probablemente alrededor de 20 kilómetros por segundo—cuando chocó. Eso es aproximadamente 100 veces La velocidad de un avión jumbo.»(Es también, quizás desconcertantemente, una velocidad común para los asteroides que han golpeado nuestro planeta.,)
Increíblemente, el cráter (o lo que queda de él) no se puede ver en la superficie de la tierra: ahora está enterrado a unos dos tercios de una milla por debajo de la Península de Yucatán. El equipo de investigadores, de más de una docena de Países, comparó simulaciones en 3D de diferentes ángulos y velocidades de impacto hipotéticos con observaciones geofísicas de Chicxulub que les permiten interpretar las características del cráter debajo de la superficie de la Tierra.
los resultados sugieren una trayectoria de asteroide que fue particularmente mortal. El visitante catastrófico, se cree que alrededor de las 7.,5 millas de ancho, golpeado en un ángulo de alrededor de 60 grados al horizonte en lo que era agua de mar en ese momento, dice Collins, desencadenando un tsunami y desatando una cantidad masiva de escombros y gases que cambian el clima en la atmósfera superior. El prolongado período de enfriamiento y la luz solar asfixiada que siguió eliminó gran parte de la vida en el planeta.
como demuestra Chicxulub, los cráteres de impacto ofrecen evidencia extraordinaria de eventos dramáticos que definen los paisajes—e incluso el estado de vida—que observamos hoy. En cierto sentido, los investigadores de cráteres como Collins tienen que trabajar hacia atrás para descubrir las narrativas detrás de estas poderosas huellas geológicas.
la historia del cráter de meteorito de Arizona es particularmente instrumental en cómo hemos llegado a entender la existencia misma de los cráteres de impacto., Un destino turístico popular que una vez fue un sitio minero y campo de entrenamiento para astronautas, el cráter del meteorito Barringer, como lo conocen los científicos, se cree que tiene 50,000 años y se extiende tres cuartos de milla de ancho.
«Los científicos planetarios peregrinan al cráter del meteoro porque está exquisitamente conservado», dice David Kring, un geólogo cuyo extenso trabajo ha abarcado los cráteres Barringer, Chicxulub y lunar. «Es considerado como el primer sitio de impacto probado por la comunidad científica.,»
intentar probar que un objeto del espacio exterior lo creó, sin embargo, le costó al homónimo del cráter, Daniel Moreau Barringer, su fortuna minera y causó un revuelo científico a principios del siglo XX.
en 1896, G. K. Gilbert, entonces jefe del Servicio Geológico de los Estados Unidos, concluyó que la depresión fue el resultado de una explosión de vapor volcánico. Mientras tanto, Barringer, un ingeniero de Minas educado en Princeton y geólogo autodidacta, impulsó su teoría sobre un impacto meteorítico en documentos que publicó en 1905 y 1910., Citó, entre otras cosas, el hierro meteorítico encontrado bajo el suelo del cráter y dispersado en un anillo concéntrico alrededor del cráter, además de capas invertidas de roca, una indicación de que el material en el agujero había sido arrojado y luego aterrizado boca abajo después del impacto.
concedido, Barringer compró el sitio con la esperanza de ganar dinero vendiendo piezas de metal meteorito. Pero terminó incapaz de encontrar el enorme objeto extraterrestre que pensaba que aún estaba debajo del cráter. «Barringer fue comprensiblemente engañado», dice Kring. «Obtuvo el origen del impacto completamente correcto, pero no apreció cuánto del objeto de impacto fue destruido.»(Los científicos ahora saben que los asteroides son en gran parte derretidos y vaporizados durante un accidente.,)
Kring señala que la teoría de Barringer no fue ampliamente aceptada hasta alrededor de 1960, cuando el trabajo de Gene Shoemaker, co-descubridor del cometa Shoemaker-Levy 9, ayudó a validar sus ideas. Durante la época de Barringer, la noción de que los eventos catastróficos todavía sucedían fue un cambio de paradigma de lo que entonces era la escuela de pensamiento predominante, conocida como uniformitarismo. Un principio fundamental de la geología moderna, dice que los procesos geológicos de la Tierra han sido consistentes y lentos a lo largo del pasado y el presente.,
La resistencia filosófica que Barringer encontró continuó hasta bien entrado el siglo 20, dice Kring. La teoría de que los cráteres lunares fueron creados por impactos de asteroides, señala, siguió siendo una creencia minoritaria hasta que las misiones Apolo a la luna regresaron con rocas lunares que exhiben alteraciones radicales que solo las presiones de choque y el calor extremo de los eventos de impacto, no los volcánicos, pueden causar.
«con Apollo, la gente aceptó a regañadientes la idea de que había procesos de impacto—pero solo en el pasado», dice Kring., «No fue hasta que el cometa Shoemaker-Levy golpeó Júpiter, en 1994, que la gente se dio cuenta de que oh, esto todavía puede suceder.»
Kring-quien en 1991 identificó a Chicxulub como el sitio del evento de extinción de dinosaurios teorizado por primera vez una década antes-dice que solo se necesita mirar a la luna para ver cómo se veía el impacto del asteroide antes de que se enterrara y degradara, como muchos de los aproximadamente 200 cráteres de impacto conocidos en la Tierra.,
la cuenca Schrödinger de casi 200 millas de ancho de la luna es un gemelo virtual del cráter Chicxulub, solo que más grande, señala Kring. Son tan similares, de hecho, que Kring y Collins, en un estudio de 2016 con otros investigadores, utilizaron las características expuestas de Schrödinger para comprender mejor lo que ocurrió en Chicxulub.,
mirando los cráteres de impacto en la Tierra y otros cuerpos en el sistema solar, resulta que van de la mano. «En otros planetas, tenemos una mejor imagen de cómo se ve un cráter prístino, pero solo vemos la superficie», dice Collins. «En la tierra, rara vez vemos la superficie porque hay tanta actividad y erosión. Pero a través del mapeo geofísico y geológico y la perforación podemos aprender sobre lo que hay debajo de la superficie. Juntando esas dos observaciones, obtenemos una imagen más completa de lo que es un cráter y cómo se forma.,»
el conocimiento desbloqueado por el estudio de los cráteres de impacto va aún más allá-potencialmente al origen de la vida en la Tierra misma. Según Kring, la cuenca Schrödinger es una alta prioridad para la exploración en futuras misiones a la luna, una forma de arrojar luz sobre cuestiones que incluyen si un intenso período de bombardeo en el sistema solar temprano puede haber sembrado vida en nuestro planeta.
«esas son preguntas realmente grandes», dice. «No solo sobre la geología lunar, sino sobre preguntas que reverberan a través de todo el sistema solar.”
Deja una respuesta