Las Ballenas pertenecen al océano, ¿verdad? Eso puede ser cierto hoy en día, pero los cetáceos (ballenas, delfines, marsopas) en realidad descienden de mamíferos de cuatro patas que una vez vivieron en tierra.
Una nueva investigación publicada en Current Biology reporta el descubrimiento en Perú de una especie completamente nueva de ballena ancestral que se extendía por tierra y mar, proporcionando una visión del extraño viaje evolutivo de nuestros amigos mamíferos.,
podríamos pensar en ellos como suaves nadadores oceánicos de dos patas que luchan por sobrevivir al Támesis, pero las ballenas se originaron hace más de 50 millones de años a partir de artiodáctilos, mamíferos pezuños que habitan en la tierra.
inicialmente, los antepasados de las ballenas se parecían a pequeños ciervos, con cuatro dedos, cada uno terminando en una pezuña pequeña. Un particular «eslabón perdido» fosilizado encontrado en la India sugiere que los últimos precursores de ballenas llegaron al agua en tiempos de peligro, pero llegaron a tierra para dar a luz y comer.,
pasarían un tiempo considerable vadeando en aguas poco profundas, buscando vegetación acuática e invertebrados, y eventualmente peces pequeños y anfibios.
los fósiles de ballenas prehistóricas más antiguos datan de hace 53 millones de años, y fueron encontrados en sitios en el norte del Himalaya indio, y en la actualidad Pakistán. El registro fósil cuenta la historia de una transición gradual de vadear a vivir la mayor parte del tiempo en aguas más profundas, como nutrias o castores, mientras conserva la capacidad de caminar en tierra.,
hace unos 42 millones de años, y todavía digno de tierra, el recién descubierto Peregocetus pacificus partió en un viaje épico al otro lado del mundo., En el Eoceno Medio (hace aproximadamente 48 a 38 millones de años), África y América del Sur estaban a la mitad de distancia, pero eso sigue siendo un baño impresionante para un animal de menos de tres metros de largo que no estaba completamente adaptado a la vida marina.
las extremidades posteriores de P. pacificus, de 42,6 millones de años, no eran mucho más cortas que sus patas delanteras, y tenía pezuñas diminutas en cada dedo del pie y dedo, lo que sugiere que todavía era bastante capaz de levantarse del agua y trotar por tierra. Sin embargo, otras características del esqueleto sugieren que estaba bien adaptado a una vida acuática.,
por ejemplo, los huesos de sus pies traseros tenían crestas a las que se unían ligamentos y tendones, lo que sugiere que tenía pies palmeados. Sus huesos de la cola en forma de castor tienen signos de que fue utilizado como una poderosa ayuda para nadar, aunque no hay evidencia de si tenía o no una aleta de cola como las ballenas de hoy.
P., pacificus era carnívoro, como lo demuestran sus afilados dientes en forma de tijera. Probablemente comió grandes peces óseos, como muchas ballenas lo hacen hoy en día. P. pacificus, sin embargo, tiene dientes que se asemejan a los de los carnívoros modernos, con caninos, pre-molares y molares que tienen cúspides complejas.
los cetáceos exclusivamente acuáticos de hoy en día tienen una fila de muchos, simples, como dientes de clavija, y no mastican a su presa, en lugar de simplemente agarrarla y tragarla entera.,
durante milenios, los huesos pélvicos se desacoplaron de la columna vertebral para permitir una natación más eficiente, mientras que el aumento del tiempo en agua flotante y que alivia la gravedad redujo la asignación de recursos evolutivos a piernas fuertes y que soportan peso.
los miembros delanteros se transformaron en aletas, mientras que los miembros traseros cada vez más vestigiales se encogieron y desaparecieron.
Las Ballenas modernas, por supuesto, han regresado hace mucho tiempo a los océanos de los que emergieron los antepasados lejanos de los primeros mamíferos terrestres.,
todo lo que queda de su incursión evolutiva en la Tierra son pequeños restos de hueso unido a la pelvis en algunas especies, un eco anatómico de las aventuras terrestres de sus antepasados.
pero ¿quién puede decir dónde estarán en itinerancia en otros 50 millones de años?
Jan Hoole, profesor de Biología, Universidad de Keele
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