Los Caimanes no solo se adhieren al agua dulce y a la presa que encuentran allí. Estos reptiles astutos pueden vivir con bastante facilidad, al menos durante un tiempo, en aguas saladas y encontrar mucho para comer, incluidos cangrejos, tortugas marinas e incluso tiburones.
«deberían cambiar los libros de texto», dice James Nifong, Ecologista de la unidad de Investigación Cooperativa de pesca y Vida Silvestre de Kansas en la Universidad Estatal de Kansas en Manhattan, quien ha pasado años documentando la dieta del caimán estuario.,
el descubrimiento más reciente de Nifong, salpicado en todas las noticias el mes pasado, es que el cocodrilo americano (Alligator Mississippi) come al menos tres especies de tiburones y dos especies de rayas, él y el biólogo de vida silvestre Russell Lowers informan en el naturalista del Sureste de septiembre.
Lowers capturó a una Caimán hembra con una joven raya del Atlántico en sus mandíbulas cerca de donde trabaja en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Y él y Nifong reunieron varios otros relatos de testigos oculares: un EE.UU., Empleado de pesca y Vida Silvestre vio un cocodrilo consumiendo un tiburón enfermera en un manglar de Florida en 2003. Un observador de aves fotografió a un cocodrilo comiendo un tiburón cabeza de bonnethead en un pantano salado de Florida en 2006. Uno de Nifong colaboradores, una tortuga marina investigador, vio a los gators de consumo cachuda y tiburones limón en la década de 1990. Y Nifong encontrar otro informe de un caimán comer una cachuda de tiburón en Hilton Head, S. C., después de que su artículo fue publicado. Todos estos bocadillos requerían que los caimanes se aventuraran en aguas saladas.,
pero el tiburón puede no ser el elemento más sorprendente en el cocodrilo menú estuario. Nifong pasó años atrapando a cientos de caimanes salvajes y bombeando sus estómagos para averiguar qué comen, un trabajo que se basa» en cinta eléctrica, cinta adhesiva y bridas», dice Nifong. Y descubrió que el menú es bastante largo.,
para enganchar un cocodrilo, usa un gran gancho embotado o, con animales más pequeños, simplemente agarra al animal y lo arrastra al bote. Tiene una soga alrededor de su cuello. Luego, los investigadores cierran la boca con cinta adhesiva, toman medidas corporales (desde el peso hasta la longitud del dedo del pie) y obtienen muestras de sangre u orina.
una vez que esté fuera del camino, el equipo atará el caimán a una tabla con lazos de Velcro o cuerda. Luego, es hora de desenroscar la boca, insertar rápidamente un trozo de tubo para mantenerlo abierto y pegar la boca del cocodrilo alrededor de la tubería. La tubería, dice Nifong, está allí » para que no puedan morder.,»Y eso es importante, porque a continuación alguien tiene que meter un tubo en la garganta del caimán y mantenerlo allí para mantener abierta la garganta del animal.
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finalmente, «nos llenamos de agua muy lentamente para no lastimar al animal», dice Nifong. «Luego hacemos básicamente la maniobra de Heimlich.»Presionar el abdomen obliga al Caimán a renunciar a su contenido estomacal. Generalmente.,
«a Veces va mejor que otras veces,» él dice. «Simplemente pueden decidir no dejarlo salir.»Luego, los investigadores deshacen cuidadosamente todo su trabajo para dejar que el caimán se suelte.
de vuelta en el laboratorio, Nifong y sus colegas se burlaron de lo que podían encontrar en esos contenidos estomacales, y buscaron más pistas sobre la dieta de los animales en las muestras de sangre., Nifong y sus colegas encontraron que los caimanes estaban comiendo una rica dieta marina, incluyendo peces pequeños, mamíferos, aves, insectos y crustáceos. Incluso comerán frutas y semillas. Los tiburones y las rayas no aparecieron en estos estudios (ni tampoco las tortugas marinas, a las que también se han visto caimanes comiendo). Pero Nifong y Lowers especulan que es porque el tejido de esos animales se digiere muy rápidamente. Así que si un caimán se había comido un tiburón más de unos días antes de ser capturado, no había forma de saberlo.,
debido a que los caimanes no tienen ninguna glándula salina, «están sujetos a las mismas presiones que yo o usted cuando están en agua salada», dice Nifong. «Estás perdiendo agua y estás aumentando la sal en tu sistema sanguíneo.»Eso puede llevar al estrés e incluso a la muerte, señala. Así que los caimanes tienden a ir y venir entre el agua salada y el agua dulce. También pueden cerrar su garganta con un escudo cartilaginoso y cerrar sus fosas nasales para mantener el agua salada fuera. Y cuando comen, van a inclinar la cabeza para dejar que el agua salada drene antes de tragarse su captura.,
lo que comen los caimanes no es un hallazgo tan importante como el descubrimiento de que viajan regularmente entre ambientes de agua salada y agua dulce, dice Nifong. Y, señala, » ocurre en una amplia variedad de hábitats en todo el sureste de los Estados Unidos.»Eso es importante porque los caimanes están moviendo nutrientes de aguas marinas ricas a aguas dulces más pobres. Y pueden estar teniendo un efecto mayor en las redes alimentarias de los estuarios que cualquiera había imaginado.
por ejemplo, uno de los elementos de presa en el menú de cocodrilo es cangrejo azul. Los Caimanes «asustan al bejesus de ellos», dice Nifong., Y cuando los caimanes están alrededor, los cangrejos azules disminuyen su depredación de caracoles, que luego podrían comer más del pasto de cuerda que forma la base del ecosistema local. «Comprender que un Caimán tiene un papel en ese tipo de interacción», señala Nifong, es importante al planificar los esfuerzos de conservación.
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