El 23 de febrero de 1954, un grupo de niños de la Escuela Primaria Arsenal en Pittsburgh, Pennsylvania, reciben las primeras inyecciones de la nueva vacuna contra la polio desarrollada por el Dr. Jonas Salk.

aunque no tan devastadora como la peste o la gripe, la poliomielitis fue una enfermedad altamente contagiosa que surgió en brotes aterradores y parecía imposible de detener. Al atacar las células nerviosas y, a veces, el sistema nervioso central, la poliomielitis causó deterioro muscular, parálisis e incluso la muerte., A pesar de que la medicina mejoró enormemente en la primera mitad del siglo 20 en el mundo occidental, la polio todavía golpeó, afectando principalmente a los niños, pero a veces también a los adultos. La víctima más famosa de un brote de 1921 en Estados Unidos fue el futuro presidente Franklin Delano Roosevelt, entonces un joven político. La enfermedad se propagó rápidamente, dejando sus piernas permanentemente paralizadas.

a finales de la década de 1940, March of Dimes, una organización de base fundada con la ayuda del Presidente Roosevelt para encontrar una manera de defenderse contra la polio, reclutó al Dr., Jonas Salk, jefe del laboratorio de Investigación de Virus en la Universidad de Pittsburgh. Salk descubrió que la poliomielitis tenía hasta 125 cepas de tres tipos básicos, y que se necesitaba una vacuna eficaz para combatir los tres. Al cultivar muestras del virus de la poliomielitis y luego desactivarlas o» matarlas » añadiendo un químico llamado formalina, Salk desarrolló su vacuna, que era capaz de inmunizar sin infectar al paciente.

después de que las inoculaciones masivas comenzaron en 1954, todos se maravillaron de la alta tasa de éxito–alrededor del 60-70 por ciento–hasta que la vacuna causó un brote repentino de unos 200 casos., Después de que se determinó que todos los casos fueron causados por un lote defectuoso de la vacuna, se mejoraron los estándares de producción, y para agosto de 1955 se habían administrado unos 4 millones de vacunas. Los casos de poliomielitis en los EE.UU. cayeron de 14.647 en 1955 a 5.894 en 1956, y para 1959 unos 90 Otros países estaban usando la vacuna de Salk.

una versión posterior de la vacuna contra la polio, desarrollada por Albert Sabin, utilizó una forma debilitada del virus vivo y se tragó en lugar de inyectarse. Fue autorizada en 1962 y pronto se hizo más popular que la vacuna de Salk, ya que era más barata de fabricar y más fácil de tomar para la gente., Todavía no hay cura para la poliomielitis una vez que se ha contraído, pero el uso de vacunas prácticamente ha eliminado la poliomielitis en los Estados Unidos. Según la Organización Mundial de la salud, los casos de poliomielitis se han reducido en un 99% y solo sobreviven entre las comunidades más pobres y marginadas del mundo. La OMS espera erradicar la enfermedad proporcionando la vacuna a todos los niños.

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