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Los investigadores explican por qué los Sherpas son tan buenos para lidiar con la altitud extrema
la expedición Xtreme Everest probó la fisiología de los sherpas
los Sherpas son más eficientes en el uso de oxígeno y han mejorado el flujo sanguíneo en sus órganos
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El Monte Everest es la prueba definitiva para los aventureros que intentan probar sus límites, pero cuando se trata de escalar este monumento natural, un grupo de personas sobresalen: los Sherpas.
El Pueblo Sherpa es un grupo étnico De Nepal que ha vivido en las grandes altitudes del Himalaya durante generaciones. Durante mucho tiempo han servido como guías y porteadores, cuya experiencia local ha sido invaluable para los extranjeros que intentan escalar en la zona.,
pero si bien son admirados por la facilidad con la que lidian con los desafíos físicos de escalar algunos de los picos más grandes del mundo, las razones biológicas de su destreza para escalar montañas han permanecido desconocidas, hasta ahora.
Denny Levett es miembro fundador de Xtreme Everest y consultor en atención clínica en el Hospital Universitario de Southampton, Inglaterra. En 2013 participó en Xtreme Everest 2 – una expedición científica a la cima del Everest – que exploró la biología detrás de la resistencia humana a gran altitud.,
todavía recuerda las hazañas de un Sherpa en particular que fue parte de la expedición.
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«bajó 2.000 metros en solo dos horas, cuando le llevó a nuestro equipo la mejor parte del día», dijo Levett. «Incluso se detuvo a tomar una taza de té en el camino.»
desafíos de gran altitud
sobrevivir a un viaje por el Everest se reduce a superar un problema clave: la atmósfera a gran altitud., Los niveles de oxígeno en su cumbre son un tercio de los encontrados a nivel del mar y según Levett, menos del 6% de los humanos son capaces de hacer la subida sin oxígeno suplementario.
el mal de altura puede golpear tan bajo como unos pocos miles de metros, y el cuerpo humano debe adaptarse a medida que se alcanzan mayores alturas.
«si subes directamente a 3.500 metros, a la mañana siguiente sentirás que tienes gripe o resaca», dijo Levett.
lo mismo no es cierto para Sherpas.,
después de siglos viviendo a gran altura, la población Sherpa del Himalaya ha evolucionado para dominar la capacidad de sobrevivir en esta atmósfera. «Verás que no se ven afectados», dijo Levett.
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en 2013, Levett y sus colegas partieron con 180 voluntarios – 116 de las tierras bajas y 64 Sherpas – al campamento base del Everest. Antes y durante la subida de 5.300 metros, los voluntarios fueron expuestos a una serie de pruebas físicas y biológicas para identificar diferencias en su fisiología.,
haciendo uso del oxígeno
presentando sus hallazgos en la World Extreme Medicine Expo en Londres, el mes pasado, Levett identificó diferencias en las partes de las células humanas que respiran para generar energía, conocidas como mitocondrias. Las mitocondrias de los Sherpas eran mucho más eficientes en el uso de oxígeno.
«son como un coche de bajo consumo de combustible», dijo Levett. «Obtienes más energía por menos oxígeno.»
Además, el equipo estudió los vasos sanguíneos debajo de la lengua y otras ubicaciones en el cuerpo, para monitorear la circulación sanguínea dentro de los órganos, conocida como microcirculación., Esta forma de circulación sanguínea ocurre en los vasos sanguíneos más pequeños y determina qué tan bien llega el oxígeno a los músculos, tejidos y órganos, así como qué tan bien funciona su cuerpo en realidad.
a gran altura, se encontró que el flujo sanguíneo dentro de estos pequeños vasos sanguíneos se desaceleraba en los voluntarios no Sherpas, pero se mantuvo normal en los Sherpas.,
«Esta mayor velocidad a la que la sangre puede fluir le permite entregar más oxígeno a los tejidos más rápidamente», explicó Chris Imray, profesor de cirugía de trasplante Vascular y Renal en el Hospital Universitario de Coventry y Warwickshire, Reino Unido, quien acompañó a Levett en una expedición al Everest en 2007.
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Levett dijo que esta es la primera vez que se han identificado diferencias fisiológicas para explicar las aparentes habilidades sobrehumanas de Sherpas a grandes altitudes.,
otros estudios han examinado las diferencias genéticas, y esto es lo que el equipo de Levett investigará a continuación.
de las montañas a los lados de la cama
el objetivo de la investigación fue descubrir nuevas formas de ayudar a las personas a sobrevivir en situaciones donde el oxígeno es limitado, en cualquier entorno, incluido el hospital. La caída de los niveles de oxígeno a grandes altitudes es similar a la caída de los niveles experimentados por los pacientes con enfermedades críticas. «Esto se puede usar para ayudar a los pacientes», dijo Levett.,
al identificar las diferencias genéticas y fisiológicas que mejoran la supervivencia, los investigadores esperan desarrollar nuevos tratamientos o terapias para pacientes que están críticamente enfermos.
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«La investigación extrema se puede usar para beneficiar el cuidado diario», agregó Imray, cuya investigación se centra en el aumento de sangre en el cerebro a altitudes más altas, causado por el bajo nivel de oxígeno, que puede provocar hinchazón a medida que la sangre no se drena tan rápido como entra.,
«entender esto se puede usar para ayudarnos a manejar las lesiones en la cabeza, ya que algunas de las técnicas relevantes en la altitud podrían ser relevantes en un paciente con lesiones en la cabeza», dijo Imray.
Puede ser que la notable fisiología de los Sherpas tenga beneficios para la humanidad mucho más allá de las laderas del Everest.
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