a finales de este mes, vamos a ejecutar una actualización de nuestro Curso Gratuito masivo abierto en línea («MOOC») sobre «Exploring Our Oceans», destinado a cualquier persona interesada en obtener más información sobre nuestro mundo acuático, sin necesidad de conocimientos previos en ciencia.,

un tema que veremos en la semana 1 del curso, «un paisaje oculto», es cómo mapeamos el fondo del océano y cuánto se ha mapeado en diferentes niveles de detalle. Así que la publicación de un nuevo mapa del fondo oceánico esta semana, creado a partir de datos satelitales por David Sandwell de Scripps Institution of Oceanography en San Diego y sus colegas, es muy oportuna.

a menudo se nos dice que sabemos más sobre la superficie de Marte / la Luna / Venus (eliminar a capricho) que las profundidades del océano, y que el 95 por ciento del océano está «inexplorado»., Eso lo convierte en un gran meme, y hay una buena infografía en las redes sociales para ilustrarlo:

pero no es la historia completa: de alguna manera, hemos llegado mucho más allá del «cinco por ciento mapeado», pero de otras maneras todavía tenemos mucho por hacer. Todo se reduce a lo que entendemos por «explorado», y cómo mapeamos el fondo del Océano. Así que examinemos algunos de los hechos detrás del meme «95 por ciento inexplorado» y esas comparaciones con nuestros vecinos celestiales.,

todo el fondo oceánico ha sido mapeado con una resolución de hasta ~5 km, lo que significa que podemos ver la mayoría de las características de más de ~5 km en esos mapas. Esa es la resolución del nuevo mapa global del fondo marino, que utiliza algunos ingeniosos trucos con satélites para estimar el paisaje del fondo marino, e incluso revela algunas características de la corteza terrestre que acecha debajo de los sedimentos del fondo marino. Y el mapa global anterior del fondo oceánico, creado usando las mismas técnicas y publicado en 1997, tenía una resolución de ~20 km.,

a diferencia del mapeo de la tierra, no podemos medir el paisaje del fondo marino directamente desde satélites usando radar, porque el agua de mar bloquea esas longitudes de onda de radiación electromagnética. Pero los satélites pueden usar el radar para medir la altura de la superficie del mar con mucha precisión. Y si hay suficientes mediciones para restar los efectos de las olas y las mareas, los satélites pueden medir los baches y las caídas en la superficie del mar que resultan del paisaje subyacente del fondo oceánico.,

donde hay una gran montaña submarina o cresta, por ejemplo, el pequeño aumento local de la gravedad resultante de su masa tira de agua de mar en un ligero golpe por encima de ella. Si en cambio hay una fosa oceánica, la gravedad local más débil produce una inmersión comparativa en la superficie del Océano.

es una hazaña asombrosa de medición de precisión, que incluye láseres para rastrear la trayectoria del satélite de medición, calibraciones con mediciones de gravedad locales realizadas por barcos e inevitablemente un poco de matemáticas en el procesamiento de los datos., El nuevo mapa utiliza datos de los satélites Cryosat-2 y Jason-1, y revela características no vistas en mapas anteriores utilizando datos de satélites más antiguos. Puedes explorar el mapa más reciente por ti mismo aquí, incluyendo descargas para mostrarlo en Google Earth.

así que realmente tenemos un mapa del 100 por ciento del fondo oceánico con una resolución de hasta ~5 km; en ese sentido, ciertamente no es solo «cinco por ciento mapeado». Pero ese mapa global del fondo oceánico es ciertamente menos detallado que los mapas de Marte, la luna o Venus, debido al velo acuoso de nuestro planeta.,

La nave espacial Magallanes de la NASA mapeó el 98 por ciento de la superficie de Venus a ~100 m de resolución. Toda la superficie marciana también ha sido mapeada a ~100 m de resolución, y poco más del 60 por ciento de ese planeta ahora ha sido mapeado a ~20 m de resolución. Mientras tanto, los selenógrafos han mapeado toda la superficie lunar a ~100 m de resolución, y ahora incluso a ~7 m de resolución.

para mapear el fondo del océano en casa con mayor detalle, tenemos que usar sonar en lugar de satélites. Los sistemas de sonar multihaz a bordo de los barcos pueden mapear el fondo del océano a una resolución de ~100 m, pero solo en una pista debajo del barco., Esos mapas más detallados ahora cubren alrededor del 10 al 15 por ciento de los océanos, que es un área aproximadamente equivalente a África en tamaño. Y junto con los datos más antiguos de ecosonda de un solo haz de barcos que cruzan el océano (que fueron la fuente de datos para el famoso «mapa mundial del fondo oceánico» de Marie Tharp y Bruce Heezen), tenemos «sondeos» para un total de quizás alrededor del 20 por ciento del fondo oceánico.,

Puedes explorar algunas de las recientes coberturas de mapas multihaz a bordo por ti mismo en GeoMapApp: si haces zoom hasta el final en el mapa, puedes ver las pistas de los barcos que han mapeado áreas con una resolución más alta que el mapa base del satélite (pero por favor no malinterpretes los patrones a veces cuadriculados de las líneas de reconocimiento de los barcos como las calles de Atlantis).

el mapeo al nivel de detalle alcanzable por los sistemas de sonar a bordo aún revela muchas sorpresas., La primera fase de búsqueda del vuelo MH370 de Malaysian Airlines en el Océano Índico, que ha entrañado la elaboración de mapas desde buques para planificar futuros estudios con vehículos submarinos, ha revelado nuevos montes submarinos y otras características que no eran visibles en los mapas de la zona obtenidos por satélite.

y en una nota personal, en 2009 estaba a bordo de una expedición cerca de las Islas Sandwich del Sur en el Océano Austral cuando el sonar de nuestro barco reveló un cráter del fondo marino, de 4 km de ancho y 1,6 km de profundidad, que no estaba en ningún mapa satelital., Más tarde encontramos algunos respiraderos de aguas profundas muy inusuales y una «caída de ballena» en el fondo de ese cráter también, pero esa es una historia para otro momento.

sin embargo, si queremos detectar cosas de unos pocos metros de tamaño en el fondo del océano, como las agujas minerales de los respiraderos de aguas profundas o los restos de aviones desaparecidos, necesitamos llevar nuestros sistemas de sonar mucho más cerca del fondo del mar utilizando vehículos submarinos o instrumentos remolcados. En la actualidad, menos de ~0.05 por ciento del fondo oceánico ha sido mapeado con ese nivel más alto de detalle por sonar, que es un área aproximadamente equivalente en tamaño a Tasmania., Y, por supuesto, en realidad ver el fondo marino usando cámaras o nuestros propios ojos significa acercarse aún más, utilizando herramientas como vehículos operados a distancia o sumergibles tripulados.

así que el meme «95 por ciento inexplorado» realmente no cuenta la historia completa de nuestra exploración de los océanos. Cuando se trata de tener un mapa a gran escala, el fondo oceánico tal vez no esté tan inexplorado como podríamos pensar, con una cobertura del 100 por ciento a una resolución de ~5 km y alrededor del 10 al 15 por ciento de cobertura a una resolución de ~100 m. Ese 10 a 15 por ciento es similar en resolución a los mapas globales actuales de Marte y Venus.,

pero nuestra exploración de los océanos depende de lo que queremos saber sobre ellos. Si nuestras preguntas son «¿cómo se ve allí abajo?»o «¿qué está pasando ahí abajo?», entonces el área que ha sido» explorada » es posiblemente incluso menor que el ~0.05 por ciento mapeado hasta ahora a la resolución más alta por sonar.

filosóficamente, cuando se trata de explorar cualquier parte de nuestro mundo dinámico, ¿cómo y cuándo decidimos que algún lugar ha «sido explorado»? ¿Declaramos «misión cumplida» una vez que hemos visto un lugar por primera vez?, Los bosques locales donde paseo a mi perro se ven muy diferentes en invierno en comparación con el verano, con diferentes especies floreciendo en diferentes momentos. ¿Debería considerarlos «explorados» después de mi primera visita en una sola temporada? Explorar nuestro mundo comienza con el mapeo, pero tal vez no tenga realmente un final.

Jon Copley, octubre de 2014