Cuando era niño, King asistió a las escuelas públicas de Atlanta, primero a la primaria David T. Howard, luego a la secundaria Booker T. Washington, donde fue quarterback del equipo de fútbol. En 1945, a la edad de quince años, ingresó en el Morehouse College de Atlanta. Posteriormente asistió al Seminario Teológico Crozer en Chester, Pennsylvania y a la Universidad de Boston, donde obtuvo su Ph. D. debido a que el rey vivió una vida informada por una compleja comprensión intelectual del mundo, sus influencias educativas merecen un lugar en su biografía., Un cuadro verdadero de éstos, sin embargo, es difícil de bosquejar, porque, más adelante en su vida, tanto él como sus defensores presentaron múltiples imágenes diferentes de su desarrollo, con el fin de fortalecer su valor simbólico como líder. King era conocido por enfatizar diferentes influencias, dependiendo de su audiencia, centrándose en los teólogos y filósofos blancos antes que las audiencias blancas, y la experiencia religiosa negra antes que las audiencias Negras. Si una influencia fue o no más decisiva que otra, está claro que ambas fueron altamente formativas.,

en Morehouse College King era un estudiante no excepcional, caracterizado por los maestros como un infravalorado. Intelectualmente insatisfecho por lo que percibía como estrechez de miras en la Iglesia Bautista del Sur negro, aún no estaba dedicado a una vida de servicio a Dios. Estudió sociología y consideró entrar en eitherlaw o medicina. En Morehouse, King leyó por primera vez el ensayo Desobediencia Civil del trascendentalista estadounidense Henry David Thoreau, y se reportó muy conmovido por su énfasis en la justicia sobre la ley.,

también en Morehouse, King sintió la influencia de un amigo de su padre, el presidente de la escuela, Benjamin E. Mays. Mays comenzó a reconciliar a King con la Iglesia. Para el final de su tiempo en Morehouse, King había decidido que la acción social estaba en marcha, y que la religión era su mejor medio para lograr ese fin. Dio su primer sermón público a la edad de diecisiete años, y fue nombrado Ministro y sirvió como pastor asistente de su padre en la Iglesia de Ebenezer.

en septiembre de 1948 King comenzó sus estudios en Crozer, donde, a diferencia de Morehouse, sobresalió como estudiante., Crozer fue el primer rey de la escuela integrada a la que asistió; pronto se convirtió en el primer presidente del cuerpo estudiantil Africanamericano de la escuela y más tarde se graduó en la parte superior de su clase. Fue aquí donde despertó intelectualmente, leyendo vorazmente,particularmente en Teología y filosofía secular; y fue aquí que estuvo expuesto a corrientes de pensamiento que guiaron su pensamiento por el resto de su vida.

King leyó Platón, Aristóteles, Lutero, Locke, Kant y Rousseau., De especial influencia fueron Hegel, de quien tomó una comprensión de la complejidad de la verdad y la historia; Marx, que afectó enormemente su visión del capitalismo; Walter Rauschenbusch, cuya noción de Evangelio asocial–una iglesia responsable de buscar la justicia social–King adoptó, y Reinhold Niebuhr, cuya visión pesimista de la influencia corruptora de las organizaciones sobre los individuos King tuvo en cuenta más tarde,cuando ganó prominencia como líder.

En una conferencia en Crozer por A. J., Muste,un conocido pacifista estadounidense, King recibió su primera exposición a las ideas de Mahatma Gandhi,que más tarde adaptaría y emplearía, pero que inicialmente consideró con cierto escepticismo. De hecho, en los primeros combates de factivismo de King solo mostró un compromiso parcial con la filosofía del pacifismo, portando un arma durante el boicot de autobuses de Montgomery. WhetherKing comenzó a adherirse a los principios de la no violencia en Crozeror a en un momento posterior, sin embargo, la mayoría de sus influencias intelectuales estaban en su lugar en el momento en que se graduó de Crozer en 1951 como Licenciado en Divinidad.,

King emprendió la etapa final de su educación formal en la Universidad de Boston, a la que había ganado una beca sobre la base de su actuación en Crozer. En Bu King refinó su concepción de Dios, incorporando principios de personalismo, una doctrina teológica que enfatizaba la naturaleza personal de Dios y la relación de uno con Dios, así como la santidad de la personalidad humana como un reflejo de la imagen de Dios. La retórica posterior de King a menudo incorporaba estas ideas., Aunque algunos críticos han argumentado que king’s doctoralthesis, titulado A Comparison of the Concepts of God in the Theology of Paul Tillich and Henry Nelson Weiman, containedplagiaried passages, King successfully received his PhD in 1955.

uno de los desarrollos más importantes en la vida de King en Boston ocurrió fuera del aula. En 1951 conoció a CorettaScott, su futura esposa, una compañera del Sur que estudiaba voiceat en el Conservatorio de música de Nueva Inglaterra., Inicialmente Coretta tenía dudas sobre estar involucrado con un ministro, pero King estaba justo en su cortejo; de hecho, en su primera cita le dijo que tenía todas las cualidades que buscaba en una esposa. Se casaron el 18 de junio de 1953 por Martin Luther King, Sr., en el césped de la casa familiar de Coretta en Marion, Alabama.

Cuando King terminó su curso en BU, tomó un puesto como ministro de Dexter Avenue Baptist Church en Montgomery,Alabama. Era una iglesia establecida de negros de clase media bien educados con una historia de actividad de protesta por los derechos civiles., Al principio, King tuvo sentimientos encontrados sobre la posición y consideró el trabajo en otro lugar, posiblemente en un lugar en el que pudiera enseñar y predicar. Su salario era el salario ministerial negro más alto de la ciudad, sin embargo, ymontgomery, como la antigua capital de la Confederación y, por lo tanto, un bastión de racismo, probablemente parecía un campo de prueba adecuado para un practicante de un evangelio social. A finales de 1955 Coretta dio a luz a una niña, Yolanda Denise, cuya llegada puede haber contribuido a la decisión de la pareja de quedarse.