por Nancy Finlay

Eli Whitney nació en Westborough, Massachusetts, en 1765, el Año de la Ley de sellos, y creció durante los años tumultuosos de la Revolución Americana. Era el hijo mayor de un granjero, y esos fueron tiempos difíciles para los granjeros en Nueva Inglaterra. Haciendo las cosas más difíciles para Whitney, en realidad tenía poco interés en la agricultura.,

Samuel Finley Breese Morse, Eli Whitney, 1822, Óleo Sobre lienzo – Galería de arte de la Universidad de Yale

dejando la granja atrás, Whitney decidió que necesitaba una educación universitaria para continuar su carrera y trabajó como profesor para apoyar sus estudios en preparación para la admisión a Yale. Tenía 23 años cuando Yale lo admitió, mucho mayor que la mayoría de los estudiantes., Los profesores de Yale Ezra Stiles y Benjamin Silliman reconocieron su inteligencia y habilidades, y Stiles obtuvo una posición docente para Whitney en Carolina del Sur después de su graduación en 1792. Whitney esperaba convertirse en abogado, pero el dinero siguió siendo un problema. Su padre pagó su educación en Yale, pero no pudo proporcionar más apoyo.

descubriendo la necesidad de la desmotadora de algodón

Whitney nunca asumió su puesto de profesor en Carolina del Sur. Mientras se quedaba con amigos en Georgia, descubrió la necesidad de una máquina que eliminara las semillas de las fibras del algodón crudo., La floreciente industria textil en Inglaterra creó una gran demanda de algodón, pero la dificultad de eliminar las semillas de las fibras hizo que la producción de algodón en el sur de Estados Unidos no fuera rentable. La desmotadora de algodón de Whitney cambió eso casi de la noche a la mañana.,

Eli Whitney’s Cotton Gin Patent Drawing, 1794 – National Archives and Records Administration

Whitney siempre tuvo un don para hacer cosas, y en unos diez días, ideó un modelo para una desmotadora de algodón que limpiaba más de diez veces más algodón que un solo hombre haciendo el trabajo a mano. Patentó su máquina en 1794, pero él y su socio, Phineas Miller, nunca fueron capaces de producir suficientes ginebras para satisfacer las necesidades de los agricultores.,

los principios detrás de la máquina eran simples y, en consecuencia, los cultivadores de algodón de todo el sur pronto comenzaron a fabricarlos (o los compraron a fabricantes locales). Whitney pasó años protestando contra estas infracciones de patentes y se enredó en numerosas demandas. Sus estudios de derecho resultaron útiles en estas interminables batallas judiciales, pero nunca se convirtió en Abogado. Se convirtió, en cambio, en lo que hoy es un ingeniero mecánico, aunque tal profesión no existía en el siglo 18.,

La Armería en Hamden

mientras la lucha por los derechos a la desmotadora de algodón continuaba, Whitney recurrió a otro esfuerzo de fabricación de mosquetes para el Gobierno de los Estados Unidos. Obtuvo un contrato por 10.000 mosquetes, creyendo que sabía una manera de hacerlos más rápidos y mejores que nadie. Estableció una fábrica en Hamden, Connecticut, justo al norte de New Haven (en un área que se conoció como Whitneyville), y comenzó a fabricar miles de piezas intercambiables para sus mosquetes., El progreso fue lento porque Whitney tuvo que crear las máquinas para hacer cada pieza individual, desarrollando en el proceso la industria moderna de la máquina herramienta. Desarrolló una plantilla de archivo, una máquina de perforación, una fresadora, martillos de viaje y otros dispositivos de ahorro de mano de obra, todos impulsados por energía. Nunca patentó ninguno de ellos. Una vez que los trabajadores fabricaron todas las piezas necesarias, pudieron ensamblar rápidamente los mosquetes, sin necesidad de limar o montar más. En 1812, Whitney producía de 1.000 a 2.000 mosquetes por año., Otros fabricantes adoptaron los métodos de Whitney y pronto las piezas intercambiables y la producción en masa se hicieron populares en otras industrias también.

Whitney se casó tarde en la vida y tuvo un hijo, Eli Whitney Jr. también ayudó a criar y educar a los dos hijos de su hermana, Philos Blake y Eli Whitney Blake. Los tres chicos mostraron una aptitud para los negocios. Eli Jr. era todavía un niño en 1825 cuando su padre murió, y el joven Blakes se hizo cargo de la gestión de la fábrica de Whitneyville. Los tres continuaron los métodos de Whitney a mediados del siglo XIX.,

a lo largo de su vida, Whitney mostró poco interés en la política y no vivió para ver el enorme impacto de sus inventos en la historia de su nación. La desmotadora de algodón puso al sur en un camino de expansión agrícola dependiente del uso de mano de obra esclava. Los métodos de fabricación de Whitney alimentaron el desarrollo industrial del Norte. En la década de 1860, la inevitable colisión entre los dos sistemas resultó en el baño de sangre de la Guerra Civil Estadounidense.Nancy Finlay creció en Manchester, Connecticut. Tiene una licenciatura de Smith College y una maestría y Doctorado de la Universidad de Princeton., De 1998 a 2015, fue curadora de gráficos en la Connecticut Historical Society.