El nombre pastrami proviene del rumano pastramă, una conjugación del verbo rumano păstra que significa «conservar alimentos, conservar algo durante mucho tiempo» cuya etimología está vinculada al pastırma turco, abreviatura de turco: bastırma et «carne prensada».»La carne seca al viento se había hecho en Anatolia durante siglos, y algunos piensan que la carne seca Bizantina es»uno de los precursores del pastirma de la Turquía moderna».

Las primeras referencias en inglés usaban la ortografía «pastrama», más cercana al pastramă rumano., Pastrami fue introducido en los Estados Unidos en una ola de inmigración judía de Besarabia y Rumania en la segunda mitad del siglo 19. La ortografía modificada de» pastrami » fue probablemente introducida en imitación del salami Inglés Americano. Los judíos Rumanos emigraron a Nueva York ya en 1872. Entre los rumanos judíos, los pechos de ganso se hacían comúnmente en pastrami porque eran baratos. El ombligo de ternera era más barato que la carne de ganso en Estados Unidos, por lo que los judíos Rumanos en Estados Unidos adaptaron su receta y comenzaron a hacer el pastrami de ternera alternativo más barato.,

Sussman Volk de Nueva York es generalmente acreditado con la producción del primer sándwich de pastrami en los Estados Unidos en 1887. Volk, un carnicero kosher e inmigrante neoyorquino de Lituania, afirmó que obtuvo la receta de un amigo Rumano a cambio de guardar el equipaje del amigo mientras el amigo regresaba a Rumania. Según su descendiente, Patricia Volk, preparaba pastrami según la receta y lo servía en sándwiches de su carnicería. El sándwich era tan popular que Volk convirtió la carnicería en un restaurante para vender sándwiches de pastrami.