1/11/01

Marca de Shwartz, Serviço de Notícias (650) 723-9296; e-mail:

a guerra Biológica: uma ameaça emergente no século 21

Por que é biofísica Steven Bloco tão preocupado com a varíola? afinal de contas, passaram mais de 20 anos desde que a Organização Mundial de Saúde (OMS) anunciou a erradicação desta doença altamente contagiosa e incurável.,

“simply put, smallpox represents a direct threat to the entire world”, says Block, a professor of biological sciences and applied physics at Stanford. ele ressalta que, embora a doença tenha sido eliminada no estado selvagem, as reservas congeladas de vírus da varíola ainda são mantidas pelos governos dos Estados Unidos e da Rússia. “as consequências podem ser desastrosas”, adverte. mas o Block é assombrado por mais do que a ameaça de um ataque de varíola., ele aponta para cerca de duas dúzias de agentes biológicos convencionais, incluindo antraz, Ebola e tifo, além de um número desconhecido de organismos geneticamente modificados que os terroristas podem libertar num público insuspeito. “somos tentados a dizer que ninguém no seu perfeito juízo jamais usaria estas coisas”, diz ele, “mas nem todos estão no seu perfeito juízo!”

Block pinta um quadro perturbador da ameaça bioterrorista internacional em um artigo publicado em Janeiro./Fevereiro. edição da American Scientist magazine., sua experiência em guerra biológica deriva de seu trabalho com JASON, uma organização de cientistas acadêmicos que dedicam uma parte de seu tempo para resolver problemas de segurança nacional. Membros de JASON muitas vezes servem como consultores do Departamento de defesa e outras agências dos EUA”na minha opinião”, ele escreve, “a ameaça terrorista é muito real, e está prestes a piorar.,”

Block argumenta que os Estados Unidos e outros países desenvolvidos deveriam estar fazendo mais para evitar a propagação do armamento biológico, o que ele chama de “uma séria ameaça à paz no século XXI”.”

ele salva sua crítica mais dura para seus colegas biólogos, a maioria dos quais permaneceram em silêncio sobre o assunto. “Where are the biological scientists willing to go on the record about bioweapons?”ele pergunta. armas biológicas são “a bomba atômica do pobre homem”, escreve Block no cientista americano., ele argumenta que as armas biológicas oferecem grupos terroristas e “Estados desonestos” (como o Iraque e a Coreia do Norte) uma maneira acessível de combater a esmagadora superioridade militar dos Estados Unidos e outras potências nucleares.

O agente escolhido para a maioria dos programas de guerra biológica, escreve Block, é antraz. As bactérias antraz produzem esporos extremamente letais, e respirar em grande número pode levar à inalação de antraz — uma doença que geralmente é fatal a menos que tratada com grandes doses de um antibiótico do tipo penicilina imediatamente após a exposição., os esporos de antraz são fáceis de produzir e podem permanecer viáveis durante mais de 100 anos se mantidos secos e fora da luz solar directa.

Sua longa vida útil os torna “bem adequados para o armamento em um dispositivo que pode entregar um aerossol difundido”, notas de bloco. o antraz também é relativamente fácil e seguro de manusear.

“os esporos aerotransportados permanecem infecciosos até caírem no chão, onde a maioria se torna inativada pela luz solar”, Escreve Block.

“o antraz não é muito transmissível”, acrescenta, ” reduzindo assim o risco de se espalhar para além do alvo pretendido., Além disso, existe uma vacina bem estabelecida que pode prevenir o início da doença, permitindo que ela seja usada com segurança pelo agressor.”

” Black biology “

Se antraz, varíola e outros agentes biológicos ” convencionais “não são assustadores o suficiente, Block também levanta o espectro de” black biology ” — uma ciência sombria em que os microorganismos são geneticamente modificados com o único propósito de criar novas armas de terror.,

“a ideia de que qualquer um pode fazer este material em sua garagem exagera o caso”, diz ele, “mas qualquer tecnologia que possa ser usada para inserir genes no DNA pode ser usada para o bem ou para o mal.”

Block indica que mapas genéticos de vírus mortais, bactérias e outros microrganismos já estão amplamente disponíveis no domínio público. No verão passado, por exemplo, uma importante revista científica publicou todo o código genético do patogénico da cólera., E pesquisadores legítimos estão agora no processo de mapear os genomas de mais de 100 outros micróbios — incluindo as bactérias que causam antraz, peste e tifoide.

qualquer cientista empenhado na destruição poderia usar esta informação para tentar clonar estirpes extremamente virulentas de bactérias e vírus, blocos contends.,

ele também aponta que existem muitos microbiólogos mal pagos no mundo que podem estar ansiosos para trabalhar para clientes sem escrúpulos — produzindo “doenças de designer” incuráveis, como antraz resistente à penicilina, ou “vírus furtivos” que infectam o hospedeiro, mas permanecem em silêncio até ativado por algum gatilho externo, como a exposição a um produto químico normalmente inofensivo.,

lições de história a guerra biológica é tão antiga quanto a civilização, observa Block, mas foi a repulsa internacional pelo uso generalizado de gás mostarda venenoso durante a Primeira Guerra Mundial que finalmente levou a um tratado de 1925 proibindo armas biológicas durante futuras guerras.

“decepcionante”, Block escreve: “nem os EUA nem o Japão ratificaram o tratado antes do advento da Segunda Guerra Mundial, quando o antraz e outras armas biológicas estavam sendo secretamente desenvolvidas por ambos os países — bem como pela Alemanha, os EUA e Grã-Bretanha., durante a Segunda Guerra Mundial, os militares japoneses mataram milhares de prisioneiros chineses submetendo-os a doses experimentais de antraz, cólera, peste e outros patógenos. Também existem evidências de um ataque deliberado de tularemia-ou febre do coelho-das forças soviéticas contra as tropas alemãs em 1942, embora alguns especialistas digam que o incidente nunca ocorreu.,

Após a II Guerra Mundial, os Estados Unidos e a União Soviética lançou escala bioweapons programas, que incluiu o desenvolvimento de aerossóis capazes de transportar agentes bacterianos e virais por avião ou míssil balístico. “ambos os lados também armazenaram bastante antraz”, acrescenta Block.

em 1969, o Presidente Richard Nixon emitiu uma ordem executiva unilateral e incondicionalmente terminando o programa de armas biológicas dos Estados Unidos, e todos os estoques dos Estados Unidos foram destruídos em 1972. nesse mesmo ano, 160 nações assinaram um tratado proibindo todo o uso de armas biológicas e químicas., E 143 países finalmente ratificaram o tratado, incluindo os Estados Unidos, Rússia, Iraque, Irã, Líbia e Coreia do Norte. Cinquenta e duas nações não assinaram, incluindo Israel, o Egipto e a Somália. apesar de suas nobres intenções, diz Block, o Tratado de 1972 carece de quaisquer disposições significativas para a execução ou verificação. Como resultado, vários Signatários do Tratado mantiveram programas ativos de armas biológicas. “estou bastante confiante que os EUA, deixou de produzir armas biológicas”, diz ele, “mas a União Soviética realizou armas biológicas ultra-secretas trabalhar até que ele colapsou em 1990.”

em 1979, 100 pessoas e incontáveis animais morreram após a libertação acidental de esporos de antraz a partir de uma fábrica de armas biológicas na cidade russa de Sverdlovsk-uma das 40 instalações que operavam na antiga União Soviética. a triste situação econômica da Rússia levanta a questão de como os cientistas de armas biológicas fora de trabalho estão conseguindo encontrar emprego remunerado agora, observa Block.,

“alguns especialistas afirmam que um nível baixo mas significativo de bio-pesquisa ainda existe hoje”, acrescenta. o pesadelo final de Block é que os terroristas poderiam de alguma forma ter acesso aos vírus da varíola mantidos no gelo no centro de pesquisa de Virologia e Biotecnologia do Estado russo-um medo reforçado pelo testemunho de um ex-funcionário do programa de guerra biológica russo, que alegou que armas de varíola estavam sendo fabricadas lá recentemente em 1992., o Iraque também violou o Tratado de armas biológicas de 1972 por produzir em massa antraz e realizar pesquisas sobre uma grande variedade de outros agentes biológicos-incluindo botulismo, rotavírus e bactérias indutoras de gangrena. Detalhes do programa Iraquiano de armas biológicas só vieram à luz no rescaldo da guerra do Golfo de 1991.

all told, Block estimates that about a dozen countries are believed to have active bioweapons programs., apesar de Block estar preocupado com o acúmulo de armas biológicas no Iraque e em outras nações, ele acredita que uma ameaça maior vem de grupos terroristas dispostos a arriscar uma epidemia fora de controle e ansioso para sofrer baixas para o bem da causa. um exemplo recente foi o ataque de gás sarin em 1995 dentro do metrô de Tóquio pelo culto apocalíptico Japonês Aum Shinrikyo., O ataque amplamente divulgado, que matou 13 pessoas e hospitalizou milhares, tinha sido precedido por uma série de botulismo fracassado e ataques de antraz perto do Palácio Imperial, um aeroporto de Tóquio E duas bases militares dos EUA. “grupos como Aum Shinrikyo estão dispostos a usar agentes biológicos ineficientemente apenas para o valor do terror e propaganda”, afirma Block.

“Se o antraz foi lançado acidentalmente em uma grande cidade dos Estados Unidos e produziu apenas um punhado de casos, o medo público e a perturbação que se seguiria poderia por si só trazer o efeito pretendido”, ele acrescenta.,

oluções

durante o ano fiscal de 2000, a administração Clinton alocou US $1,4 bilhão para combater tanto a guerra biológica e química — um bom começo, mas não o suficiente, de acordo com Block, que acredita que mais deve ser gasto para reforçar o esforço de inteligência anti-terrorista da América e sua capacidade de resposta de emergência.

Block também apoia o desenvolvimento de dispositivos de alta tecnologia capazes de detectar instantaneamente bactérias letais e vírus no ambiente, e ele encoraja a produção e armazenamento de novas vacinas –um problema de botão quente em Washington, D. C. Nos dias de hoje.,

a vacina contra o antraz suscitou a maior controvérsia. Os militares dos EUA querem inocular todos os 2,4 milhões de tropas ativas e de reserva, mas ninguém sabe se a atual vacina irá fornecer imunidade contra o antraz por inalação do tipo comumente usado em armas biológicas. Questões de segurança, juntamente com um escândalo envolvendo a corporação que distribui a vacina antraz, levaram a uma redução acentuada no esforço de vacinação dos militares., quanto à varíola, a vacinação de rotina nos Estados Unidos terminou em 1980, ano em que o vírus foi oficialmente erradicado, por isso poucos americanos ainda têm imunidade hoje. Os Centros de controle de doenças disponibilizarão 40 milhões de novas doses da vacina a partir de 2004, mas críticos dizem que, em caso de um ataque terrorista de várias cidades, centenas de milhões de doses serão necessárias para evitar que a doença, muitas vezes fatal, se espalhe por todo o país., na frente diplomática, Block argumenta a favor do fortalecimento do Tratado de armas biológicas de 1972 — “dando-lhe alguns ‘dentes'”, diz ele, exigindo inspeções internacionais recíprocas para garantir o cumprimento do Tratado.

“embaraçosamente”, observa, “os próprios Estados Unidos resistiram firmemente a certas tentativas de estabelecer disposições para inspeções” — em parte para proteger os interesses das grandes empresas farmacêuticas e biotecnológicas americanas contra a espionagem industrial., “como a superpotência restante do mundo”, Block afirma, ” os Estados Unidos têm a responsabilidade única de assumir a superioridade moral neste processo, assumindo um papel de liderança em apoio a tratados de armas significativas.”

ele também faz um forte apelo aos seus colegas biólogos para quebrar o seu silêncio e tomar uma posição contra a proliferação de armas biológicas. “algumas pessoas simplesmente não levam a ameaça a sério”, observa, “mas deveriam., Outros preocupam-se em provocar uma reacção pública generalizada contra a biotecnologia em geral, que poderá ter um efeito arrepiante na sua própria investigação biológica legítima.”

nenhuma dessas desculpas se levanta para uma análise mais minuciosa, Block defende, acrescentando que o tempo para agir é agora antes do desastre atacar. “não devemos esperar pelo equivalente biológico de Hiroshima para reunir as nossas defesas”, conclui.