Por Nancy Finlay

Eli Whitney nasceu em Westborough, Massachusetts, em 1765, o ano do Stamp Act, e cresceu durante os tumultuados anos da Revolução Americana. Ele era o filho mais velho de um fazendeiro, e eram tempos difíceis para os agricultores da Nova Inglaterra. Tornando as coisas mais desafiadoras para Whitney, ele tinha pouco interesse na agricultura.,

Samuel Finley Breese Morse, Eli Whitney, em 1822, óleo sobre tela – Yale University Art Gallery

Deixando a fazenda para trás, Whitney decidiu que ele precisava de uma educação universitária para continuar a sua carreira e trabalhou como professor para sustentar seus estudos de preparação para a admissão de Yale. Ele tinha 23 anos quando Yale o internou, muito mais velho do que a maioria dos estudantes., Os professores de Yale Ezra Stiles e Benjamin Silliman reconheceram sua inteligência e habilidades, e Stiles obteve uma posição de professor para Whitney na Carolina do Sul após sua graduação em 1792. Whitney esperava tornar-se advogada, mas o dinheiro continuava a ser um problema. Seu pai pagou por sua educação em Yale, mas foi incapaz de fornecer mais apoio.Whitney nunca assumiu seu posto de professor na Carolina do Sul. Enquanto estava com amigos na Geórgia, ele descobriu a necessidade de uma máquina que removesse as sementes das fibras de algodão cru., A crescente indústria têxtil na Inglaterra criou uma enorme demanda por algodão, mas a dificuldade de remover sementes das fibras fez com que a produção de algodão na América do Sul não fosse rentável. O gin de algodão da Whitney mudou isso quase da noite para o dia.,Whitney sempre teve um dom para fazer as coisas, e em cerca de dez dias, ele concebeu um modelo para um gin de algodão que limpava mais de dez vezes mais algodão do que um único homem fazendo o trabalho à mão. Ele patenteou sua máquina em 1794, mas ele e seu parceiro, Phineas Miller, nunca foram capazes de produzir gins suficientes para atender às necessidades dos agricultores.,os princípios por trás da máquina eram simples e, consequentemente, os produtores de algodão em todo o sul logo começaram a fazer os seus próprios (ou compraram-nos a fabricantes locais). Whitney passou anos protestando contra essas violações de patentes e se envolveu em inúmeros processos judiciais. Seus estudos de direito provaram ser úteis nestas intermináveis batalhas judiciais, mas ele nunca se tornou um advogado. Ele se tornou, em vez disso, o que hoje é um engenheiro mecânico, embora tal profissão não existia no século XVIII.,o Arsenal em Hamden, enquanto a luta pelos direitos do gin de algodão continuava, Whitney voltou—se para outros mosquetes para o governo dos Estados Unidos. Ele conseguiu um contrato para 10.000 mosquetes, acreditando que sabia uma maneira de torná-los mais rápidos e melhores do que qualquer outro. Ele estabeleceu uma fábrica em Hamden, Connecticut, ao norte de New Haven (em uma área que ficou conhecida como Whitneyville), e começou a fazer milhares de peças intercambiáveis para seus mosquetes., O progresso foi lento porque Whitney teve que criar as máquinas para fazer cada parte individual, desenvolvendo no processo a moderna indústria de máquinas-ferramentas. Ele desenvolveu um jig de arquivamento, uma máquina de perfuração, uma fresadora, martelos de viagem, e outros dispositivos de economia de trabalho, todos movidos a energia. Ele nunca patenteou nenhum deles. Uma vez que os trabalhadores fabricaram todas as peças necessárias, eles poderiam rapidamente montar os mosquetes, sem necessidade de arquivamento adicional ou montagem. Em 1812, Whitney produziu 1000 a 2000 mosquetes por ano., Outros fabricantes adotaram métodos de Whitney e logo peças intercambiáveis e produção em massa tornou-se popular em outras indústrias também.Whitney se casou no final da vida e teve um filho, Eli Whitney Jr., que também ajudou a criar e educar os dois filhos de sua irmã, Philos Blake e Eli Whitney Blake. Os três rapazes mostraram aptidão para o negócio. Eli Jr. ainda era uma criança em 1825, quando seu pai morreu, e os young Blakes assumiu o comando da fábrica de Whitneyville. Os três continuaram os métodos de Whitney em meados do século XIX.,ao longo de sua vida, Whitney mostrou pouco interesse na política e não viveu para ver o enorme impacto de suas invenções na história de sua nação. O gin de algodão colocou o sul em um caminho de expansão agrícola dependente do uso do trabalho escravo. Os métodos de fabrico de Whitney alimentaram o desenvolvimento industrial do Norte. Na década de 1860, a inevitável colisão entre os dois sistemas resultou no banho de sangue da Guerra Civil Americana.Nancy Finlay cresceu em Manchester, Connecticut. Ela tem um bacharelado pela Smith College e um mestrado e Doutorado pela Universidade de Princeton., De 1998 a 2015, ela foi curadora de Gráficos na Sociedade Histórica de Connecticut.