To many people, honey bees symbolize prosperity, sustainability and environmentalism. Mas como pesquisadora de abelhas, tenho de dizer-vos que só o primeiro item da lista é defensável. Embora sejam importantes para a agricultura, as abelhas também desestabilizam os ecossistemas naturais, competindo com as abelhas nativas—algumas das quais são espécies em risco.

O aumento da apicultura hobby, agora uma atividade moderna para centenas de milhares de americanos, seguiu fortes campanhas de conscientização para “salvar as abelhas.,”Mas como espécie, as abelhas precisam menos de ser salvas. A atenção da mídia cobre-os desproporcionalmente sobre polinizadores nativos, e mensagens obscuras levou muitos cidadãos – eu uma vez incluído—a acreditar que eles estão fazendo uma coisa boa para o ambiente, colocando um véu de apicultor. Infelizmente, estão provavelmente a fazer mais mal do que bem.

“apicultura é para as pessoas; não é uma prática de conservação”, diz Sheila Colla, uma professora assistente e bióloga de conservação da Universidade de York, Canadá, em Toronto., “As pessoas erroneamente pensam que manter abelhas melosas, ou ajudar abelhas melíferas, está de alguma forma ajudando as abelhas nativas, que estão em risco de extinção.”

Colla publicou recentemente uma análise de cerca de mil comentários apresentados por cidadãos em resposta ao Projeto de plano de ação de saúde Polinizador de Ontário—uma proposta que envolveu um plano para regulamentos mais rigorosos de pesticidas neonicotinoides., Apesar do intenso interesse público pelas abelhas e pela polinização e do forte apoio a regulamentos mais rigorosos em matéria de pesticidas, Colla e os seus colegas descobriram que os cidadãos tinham uma compreensão surpreendentemente fraca da diversidade dos polinizadores e dos seus papéis na polinização.

“o foco na neônica e abelhas melíferas tem levado uma tonelada de recursos para conservar polinizadores selvagens de suas ameaças mais importantes”, diz Colla. Ela está justificadamente frustrada com a atenção desviada em Salvar abelhas melíferas quando, do ponto de vista de um conservacionista, as abelhas nativas são as que mais precisam de apoio., e enquanto as empresas centradas no mel apoiam muitas vezes iniciativas que beneficiam as abelhas nativas, como o desenvolvimento de um habitat amigo das abelhas, as contribuições financeiras são fracas em comparação com o que poderia ser alcançado se os fundos fossem aplicados directamente a estas iniciativas. “As empresas apícolas e várias iniciativas não baseadas na ciência beneficiaram financeiramente do declínio dos polinizadores nativos”, explica Colla. “Esses recursos, portanto, não foram alocados para a questão real com que as pessoas estão preocupadas., por alguma razão, talvez por serem pequenas, as abelhas melíferas não são geralmente vistas como o animal de pecuária massivamente distribuído que são. Existem milhões de colônias de abelhas mel na América do Norte, 2,8 milhões das quais estão nos Estados Unidos, aproximadamente 30.000 abelhas por Colônia (o tamanho de uma unidade de polinização), ou seja, cerca de um bilhão de abelhas mel no Canadá e nos Estados Unidos—quase o triplo do número de pessoas.,as altas densidades das colónias de abelhas aumentam a concorrência entre os polinizadores nativos para a forragem, exercendo ainda mais pressão sobre as espécies selvagens que já estão em declínio. As abelhas produtoras de mel são coletoras generalistas extremas e monopolizam os recursos florais, levando assim à competição exploradora—isto é, onde uma espécie usa um recurso, não deixando o suficiente para andar por aí.mas a determinação da influência das abelhas nos ecossistemas naturais requer testes empíricos., É possível, por exemplo, que hábitos alternativos de procura de alimentos das abelhas nativas—diferenças nos seus períodos de actividade diurna ou nas plantas preferidas, por exemplo—possam conduzir a uma concorrência pouco eficaz. No entanto, as abelhas melíferas são tão omnipresentes que tem sido difícil testar exactamente como a sua introdução e subsequente monopolização dos recursos afectam as redes de ecossistemas.

não é assim para as ilhas Canárias., Alfredo Valido e Pedro Jordano, pesquisadores do espanhol, do Conselho Nacional de Investigação em Tenerife e Sevilla, respectivamente, viu uma oportunidade para usar estas ilhas de um arquipélago espanhol fora da costa noroeste da África—para estudar como a introdução de abelhas afecta os polinizadores nativos da comunidade.nas terras altas do Parque Nacional Teide das Ilhas, milhares de colónias de abelhas são introduzidas sazonalmente para a produção de mel e removidas novamente no final do fluxo de néctar, criando um excelente cenário de experimentação., Os seus resultados, publicados em Relatórios científicos, não fazem com que as abelhas pareçam as celebridades da sustentabilidade em que se tornaram.a introdução de abelhas produtoras de mel reduziu a ligação das redes de polinização das plantas. Nestedness and modularity, two indicators of ecosystem resiliência, also declined. Enquanto algumas espécies de plantas desfrutavam de um maior conjunto de frutos, os frutos amostrados mais próximos dos apiários continham apenas sementes abortadas. “O impacto das colmeias é tão dramático”, diz Valido, ” você pode detectar ruptura entre plantas e polinizadores apenas no dia seguinte à instalação da colméia.,”ao introduzir dezenas ou centenas de colmeias, a densidade relativa das abelhas aumenta exponencialmente em comparação com polinizadores nativos selvagens”, explica Valido. Isto provoca uma redução drástica dos recursos de flores—pólen e néctar—dentro da Gama de forragem. “A apicultura parece ter impactos negativos e mais penetrantes na biodiversidade do que se supunha anteriormente”, diz Jordano.,Valido e Jordano suspeitam que os seus resultados nas ilhas Canárias são geralmente aplicáveis a outros ecossistemas em que as abelhas são introduzidas, mas notam que o impacto específico da apicultura noutros locais pode diferir.de facto, as abelhas produtoras de mel nem sempre são o principal concorrente numa rede de polinizadores: se conseguem superar as abelhas nativas depende de outros factores., Por exemplo, Nicholas Balfour e seus colegas da Universidade de Sussex, Inglaterra, descobriram que as abelhas nativas eram concorrentes superiores nas flores tubulares de lavanda, devido em parte ao seu longo probóscide (língua).em outros ecossistemas, as abelhas não parecem ser tão influentes como nas ilhas Canárias. Após a introdução no norte da Patagónia, as abelhas não nativas do género Bombus spp.e as abelhas melíferas dominaram as abelhas nativas como os visitantes florais mais frequentes, mas isso não teve qualquer efeito nas taxas reais de visitas das abelhas nativas., enquanto cada ecossistema tem as suas peculiaridades – com diferentes actores polinizadores e plantas participantes-os estudos da rede de polinização conduzidos mais perto de casa tendem a concordar com os resultados nas ilhas Canárias. “Tem havido estudos na América do Norte mostrando perturbações do sistema de polinização por abelhas melíferas”, diz Colla. “As abelhas melíferas também são muito eficazes na polinização de certas espécies de ervas daninhas, o que altera as comunidades vegetais em geral.”

muitas dessas espécies são também invasivas, incluindo Scotch broom, dandelions, Himalaia blackberry e knotweed japonesa, entre outros., E os apicultores adoram secretamente plantas invasivas. A sua intensa proliferação proporciona um fluxo de néctar lucrativo e previsível-perfeito para as abelhas produtoras de mel e para os apicultores aproveitarem—mas as plantas também perturbam os ecossistemas nativos.mesmo com este impulso de forragem, às vezes ainda não há o suficiente para circular entre as abelhas melíferas, quanto mais entre as abelhas nativas. No continente inferior em torno de Vancouver, Canadá, eu mantive um pequeno apiário de pesquisa com 15-20 colmeias. Foi o meu primeiro ano a manter colónias de pesquisa numa área de alta densidade, e nunca lutei tanto para manter as minhas abelhas vivas.,as colmeias estavam cheias de doenças. Até eutanizei uma colónia com sintomas do protocolo padrão foulbrood Americano, pois é uma das doenças mais destrutivas e contagiosas que as abelhas enfrentam. Apesar de estarem totalmente livres do destruidor de Varroa—um ácaro parasita devastador—no início da temporada, as colmeias necessitavam de tratamentos de micídio até o final do verão. E as colónias não produziram uma colheita de mel.as densidades das colónias em alguns locais tornaram-se demasiado elevadas, facilitando a propagação da doença e exacerbando problemas com a má nutrição., Se foi assim tão difícil manter as abelhas saudáveis, não sei se consigo pensar nas abelhas selvagens. mas pensa neles, temos de o fazer. Costumava acreditar que as abelhas melíferas eram uma espécie de portal, e que a preocupação com a sua saúde e prosperidade iria espalhar-se para as abelhas nativas, beneficiando-as também. Embora isso possa ter acontecido em alguns casos, estão a aumentar as provas de que o entusiasmo mal orientado pelas abelhas melíferas foi provavelmente prejudicial para as abelhas nativas. A apicultura já não me faz sentir bem. Pelo contrário.