ambos sexos son polígamos y se reproducen durante todo el año, pero las hembras generalmente se limitan a uno o dos machos adultos de su orgullo. En cautiverio los leones a menudo se reproducen cada año, pero en la naturaleza por lo general no se reproducen más de una vez en dos años. Las hembras son receptivas al apareamiento durante tres o cuatro días dentro de un ciclo reproductivo muy variable. Durante este tiempo, una pareja generalmente se aparea cada 20-30 minutos, con hasta 50 cópulas por 24 horas., Tal copulación prolongada No solo estimula la ovulación en la hembra, sino que también asegura la paternidad del macho al excluir a otros machos. El período de gestación es de unos 108 días, y el tamaño de la camada varía de uno a seis cachorros, siendo habitual de dos a cuatro.

Los cachorros recién nacidos son indefensos y ciegos y tienen un pelaje grueso con manchas oscuras que generalmente desaparecen con la madurez. Los cachorros pueden seguir a sus madres aproximadamente a los tres meses de edad y son destetados a los seis o siete meses. Comienzan a participar en asesinatos a los 11 meses, pero probablemente no pueden sobrevivir por sí solos hasta que tengan dos años., Aunque las leonas amamantarán a otros cachorros que no sean los suyos, son sorprendentemente madres despreocupadas y a menudo dejan a sus cachorros solos hasta por 24 horas. Hay una tasa de mortalidad alta correspondiente (por ejemplo, 86 por ciento en el Serengeti), pero las tasas de supervivencia mejoran después de los dos años. En la naturaleza, la madurez sexual se alcanza a los tres o cuatro años de edad. Algunos cachorros femeninos permanecen dentro del orgullo cuando alcanzan la madurez sexual, pero otros son forzados a salir y unirse a otros orgullos o vagar como nómadas., Los cachorros machos son expulsados de la manada a los tres años de edad y se convierten en nómadas hasta que tienen la edad suficiente para tratar de hacerse cargo de otra manada (después de los cinco años). Muchos hombres adultos siguen siendo nómadas de por vida. Las oportunidades de apareamiento para los machos nómadas son raras, y la competencia entre leones machos para defender el territorio de una manada y aparearse con las hembras de la manada es feroz. Las asociaciones de cooperación de dos a cuatro hombres tienen más éxito en mantener la tenencia con orgullo que los individuos, y las coaliciones más grandes engendran más hijos sobrevivientes por hombre., Las coaliciones pequeñas suelen estar integradas por varones emparentados, mientras que los grupos más grandes suelen incluir individuos no emparentados. Si una nueva cohorte de machos es capaz de hacerse cargo de un orgullo, buscarán matar a los cachorros engendrados por sus predecesores. Esto tiene el efecto de acortar el tiempo antes de que las madres de los cachorros estén listas para aparearse de nuevo. Las hembras intentan prevenir este infanticidio escondiendo o defendiendo directamente a sus cachorros; las leonas son generalmente más exitosas en proteger a los cachorros mayores, ya que abandonarían la manada antes., En la naturaleza, los leones rara vez viven más de 8 a 10 años, principalmente debido a los ataques de los seres humanos u otros leones o los efectos de patadas y cornadas de animales de presa. En cautiverio pueden vivir 25 años o más.