Pleistocenul, epoca geologică imediat anterioară propriei noastre, a fost o epocă a giganților. America de nord a fost acasa, la mastodonți și pisici sabie-dinte; mamuți și rinoceri wooly cutreierau Eurasia; șopârle gigant și wombats urs de dimensiuni strode peste outback Australian. Majoritatea acestor giganți au murit la sfârșitul ultimei ere glaciare, acum 14.000 de ani., Dacă acest val de extincții a fost cauzat de schimbările climatice, de suprasolicitarea oamenilor sau de o combinație a ambelor rămâne un subiect de dezbatere intensă între oamenii de știință.complicarea imaginii, totuși, este faptul că câțiva giganți Pleistoceni au supraviețuit evenimentului de dispariție cuaternară și aproape au făcut-o intactă până în prezent. Majoritatea acestor specii supraviețuitoare și-au găsit refugiu pe insule. Leneșii uriași încă trăiau în Cuba acum 6.000 de ani, mult timp după ce rudele lor de pe continent au murit. Ultimii mamuți lânoși au murit acum 4.000 de ani., Locuiau într-o turmă mică pe insula Wrangel, la nord de Strâmtoarea Bering, între mările Chukchi și Siberia de Est. Acum două mii de ani, lemurii de mărimea gorilelor încă trăiau în Madagascar. Cu o mie de ani în urmă, păsările moa înalte de 12 metri încă se hrăneau în pădurile din Noua Zeelandă.

spre Deosebire de alte lungă durată megafauna, Steller vaci de mare, una dintre ultimele din Pleistocen supraviețuitori să moară, s-au refugiat într-o telecomandă racla de ocean, în loc de pe pământ. Vacile de mare erau rude ale manatee și dugong., Spre deosebire de aceste două specii, ele au fost adaptate pentru a trăi în apele arctice reci. Ei au fost, de asemenea, mult mai mare, în creștere pentru a fi atâta timp cât 30 de picioare de la coadă la bot, față de 10 pentru un lamantin. Înainte de Epoca de gheață, ele par să fi fost omniprezente de-a lungul marginii Pacificului, trăind peste tot din Japonia până în Peninsula Baja. Până în secolul al XVIII-lea, când au fost făcute cunoscute pentru prima dată științei occidentale, vacile de mare erau limitate la apele din jurul a două mici insule arctice din lanțul comandant, între Aleutine și Peninsula Kamchatka.,vacile de mare au fost descrise pentru prima dată de naturalistul German Georg Steller în secolul al XVIII-lea. Steller a făcut parte dintr-o expediție organizată de exploratorul danez Vitus Bering. Finanțat de guvernul Imperial rus, misiunea sa a fost de a cartografia apele dintre Siberia și America de Nord și de a găsi un traseu funcțional între cele două, dacă este posibil.expediția a pornit din Kamchatka în iunie 1741. Câteva săptămâni mai târziu, au ajuns în Alaska. Bering ia permis lui Steller o singură zi să caute noi specii., În acel scurt timp, singura sa vizită pe continentul nord-American, Steller a reușit să numească mai multe specii de păsări, inclusiv Jay-ul lui Steller, omniprezent pe dealurile din spatele apartamentului meu Berkeley. Până la începutul iernii, cele două nave care alcătuiau expediția s-au separat, două părți de aterizare au dispărut și atât de mulți marinari de pe nava amiral a lui Bering au avut scorbut încât abia puteau manevra pânzele.în noiembrie, Sfântul Petru a eșuat pe o insulă nelocuită., Mulți dintre membrii expediției au crezut că a fost atașat la continent Siberian și că acestea ar fi în cele din urmă posibilitatea de a merge la siguranță, dar au fost în curând dovedit greșit. La scurt timp după ce a ajuns pe uscat, nava s-a despărțit într-o furtună, iar căpitanul a murit de scorbut. Steller, care știa cum să combată deficiența de vitamina C prin căutarea ierburilor, a fost unul dintre puținii membri ai echipajului încă în stare bună de sănătate.

mai multe povești

Steller și-a dat seama rapid că suprafața pe care se aflau era o insulă și una care probabil nu fusese niciodată vizitată de ființe umane înainte., Oriunde mergea, era urmărit de vulpi, care nu se temeau, dar furau cu nerăbdare orice unelte sau mâncare pe care le puteau apuca în fălci. Într-o zi, mergând de-a lungul plajei căutând lemne de foc, a văzut o formă uriașă, neagră, mișcându-se încet în adâncuri ca o barcă răsturnată. La fiecare câteva minute, un bot ar suprafață pentru un moment și trage respirația cu un zgomot ca snort unui cal. Aceasta a fost vaca de mare, văzută de ochii oamenilor pentru prima dată în mii de ani., Steller a fost șocat să-și dea seama că această creatură era un tip de manatee, la mii de kilometri de rudele sale cele mai apropiate din tropice. El descrie vacile de mare ca giganți blânzi, a căror singură apărare reală împotriva harponului era pielea lor incredibil de groasă. El observă, de asemenea, că par să fi fost neobișnuit de loiali unul altuia, ceea ce s-a dovedit a fi mai mult o datorie decât un activ atunci când rușii au început să-i vâneze pentru mâncare. Ei au avut, în cuvintele sale, ” o dragoste mai puțin frecvente unul pentru altul, care chiar extins până în prezent că, atunci când unul dintre ei a fost dependent, toate celelalte au fost intenția de a salva el.,”Când rușii au harponat una dintre vacile de mare, alții vor veni în apărarea sa, făcând un cerc în jurul tovarășului lor rănit. Când au ucis o femelă, au fost uimiți să-și vadă partenerul vizitând plaja unde se afla corpul ei zi de zi”, ca și cum s-ar informa despre starea ei.cântărind aproape 10 tone, o singură vacă de mare ar putea hrăni echipajul supraviețuitor al Sfântului Petru timp de o lună. Steller scrie că carnea sa era delicioasă—mult superioară vidrei de mare pe care o obișnuiseră să o mănânce., El compară grăsimea vacilor de mare cu cel mai bun unt Holland și spune că a gustat ulei de migdale când a fiert. În timp ce încă naufragiati pe ceea ce urma să fie numit Insula Bering, Steller deja și-au imaginat un viitor în care comerțul cu blănuri ar înflori în acest loc pustiu, cu vânători ruși amplu prevazute de ceea ce el a crezut a fost o aproape sursă inepuizabilă de mare-carne de vacă. Apele din jurul insulei erau, de asemenea, pline de vidre de mare, ale căror piei puteau fi vândute cu o marjă extraordinară pe piața chineză.,Steller a împărtășit credința celor mai mulți naturaliști din secolul al XVIII-lea că marea era inepuizabilă și dispariția imposibilă. S-ar dovedi rapid că se înșeală. Arheologii estimează acum că a durat aproximativ o sută de ani pentru ca păsările moa uriașe să dispară după ce Maori au aterizat pe Noua Zeelandă. Vacile de mare ale lui Steller au supraviețuit doar 27. Ultima vacă de mare văzută în sălbăticie a fost văzută de vânătorii de blană în 1768.,dispariția aparentă a vacii de mare a lui Steller a ajutat la convingerea biologilor europeni că dispariția a fost posibilă (la acea vreme, dodo se credea că este încă în viață sau imaginar). În 1812, omul de știință German Georg Heinrich von Langsdorff a enumerat-o printre ființele „pierdute din regnul animal”, împreună cu Mamutul și „elefantul carnivor din Ohio.potrivit istoricului de mediu Ryan Tucker Jones, dispariția vacii de mare a ajutat la introducerea științei moderne a dispariției., De asemenea, poate fi cheia pentru înțelegerea modului în care au funcționat ecosistemele dispărute și a modului în care depășirea unei specii poate duce la dispariția alteia. Recent, o echipă de ecologiști marini condusă de James Estes de la Universitatea din California, Santa Cruz, au susținut că vacile de mare ale lui Steller oferă o posibilă „piatră Rosetta” pentru modul în care extincțiile megafaunei s-ar fi putut juca în preistorie.bazându-se pe date vechi de arhivă și folosind simulări matematice pentru a modela interacțiunile comunității, Estes și coautorii săi susțin că vacile de mare nu au fost vânate până la dispariție., Mai degrabă, dispariția lor a fost un produs secundar al supraexploatării vidrelor de mare ale vânătorilor ruși și Aleuți.vacile de mare erau algivore obligatorii. Asta înseamnă că au mâncat alge marine—mai ales alge—și nimic altceva. Vidrele de mare prosperă, de asemenea, în pădurile de alge, dar principala lor sursă de hrană sunt aricii de mare, care mănâncă și alge.când vidrele de mare sunt absente, aricii devin sălbatici. Fără prădători care să-și limiteze numărul, aricii s-au răspândit pe fundul oceanului ca un val de triburi care mănâncă alge, creând zone moarte fără alge oriunde s-ar duce., Estes și colegii săi estimează că scăderea numărului de vidre de mare din jurul insulelor Comandante s-a întâmplat atât de repede încât ar fi putut să treacă prin ecosistem în doar trei decenii, lăsând vacile de mare fără nimic de mâncat și nicăieri. Cu alte cuvinte, vacile de mare nu au fost ucise; au fost victime colaterale într-o crimă separată.moartea rapidă a vacilor de mare este un memento că giganții erei de gheață nu trăiau singuri., Au fost părți ale ecologiilor complexe care au dispărut acum, pânze complicate care leagă erbivorele de comunitățile de plante și prădători de pradă. Cascadele trofice, în care eliminarea unei specii duce la o reacție în lanț care remodelează un întreg habitat, au fost implicate în dispariția câtorva animale în afară de vaca de mare. Vulturul lui Haast—cel mai mare care a existat vreodată—a dispărut din Noua Zeelandă împreună cu prada sa, uriașul moa. Declinul Condorului din California a fost, de asemenea, legat de pierderea carcaselor megafauna pe care le-a hrănit înainte de sfârșitul ultimei ere glaciare., Acestea sunt două exemple, dar s-ar putea să fi fost mai multe.Paleo-ecologiștii au petrecut zeci de ani încercând să reconstruiască și să dezlege aceste relații, dar încă nu înțelegem toate modurile în care lumea în care trăim este sărăcită de dispariția lor. Este clar că anumite specii – cum ar fi Vidra din Insulele Comandante sau mamutul din pășunile acum dispărute ale Arcticii (așa-numita „stepă mamut”)-au jucat un rol crucial în menținerea echilibrului ecosistemului lor., Dar cât de rău ar putea fi daunele cauzate de pierderea uneia dintre aceste specii keystone este încă incert.datorită lui Steller, dispariția vacii de mare a fost una dintre puținele extincții ale megafaunei pentru care avem mărturii ale martorilor oculari. Soarta lui a fost destul de tragică și în felul său.

el și-a scris notele din călătorie într-un volum Latin gros intitulat Pe fiara mării, dar nu a ajuns niciodată acasă pentru a-l vedea publicat. A murit de febră în afara orașului Siberian Tyumen. După ce a fost îngropat, tâlharii de morminte au intrat în mormântul său pentru a-i fura mantia roșie fină. Lupii i-au mâncat ochii., El trăiește în numele lui Jay omonim, o specie de rață mare, un vultur mare, un leu de mare, și, desigur, vaca mare dispărut de mult. Ele ne sunt cunoscute acum doar sub forma unei mâini de schelete și în cuvintele descrierii lui Steller în care apar pentru totdeauna la fel: placid, loial și delicios.