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El Planeta Tierra está habitado por millones de especies-al menos! Debido a que diferentes especies a menudo habitan los mismos espacios y comparten—o compiten por – los mismos recursos, interactúan de una variedad de maneras, conocidas colectivamente como simbiosis. Hay cinco relaciones simbióticas principales: mutualismo, comensalismo, depredación, parasitismo y competencia.

para explorar estas relaciones, consideremos un ecosistema natural como el océano., Los ambientes oceánicos son conocidos por su diversidad de especies. Imagina que estás en una expedición de buceo para explorar los mundos bajo las olas. Si estuviéramos en las cálidas aguas de los océanos Pacífico o Índico, probablemente encontraríamos un excelente ejemplo de mutualismo: la relación entre el pez payaso y las anémonas de mar. En una relación mutualista, ambas especies se benefician. Las anémonas de mar viven unidas a la superficie de los arrecifes de coral. Atrapan a sus presas con células urticantes llamadas nematocistos, que se encuentran en sus tentáculos. Los nematocistos liberan toxinas cuando un animal pequeño entra en contacto con el tentáculo de una anémona., Esto paraliza al animal picado, permitiendo que la anémona lleve fácilmente al animal a su boca para su ingestión.

mientras que otros peces sucumben a estas picaduras tóxicas, los peces payaso secretan una sustancia en el moco que cubre sus cuerpos que suprime la cocción de nematocistos. Esto permite al pez payaso nadar cómodamente entre los tentáculos de las anémonas, creando un ambiente protegido en el que los depredadores potenciales son matados por las picaduras de anémonas. Esto beneficia claramente al pez payaso, pero ¿qué hay de las anémonas de mar? Los peces payaso de colores brillantes atraen a otros peces en busca de comida., Estos aspirantes a depredadores desprevenidos son capturados y comidos por las anémonas.

a medida que continuamos en nuestro imaginario viaje en alta mar, podemos observar la relación comensal que existe entre los percebes y las ballenas jorobadas. El comensalismo ocurre cuando una especie vive con, sobre o en otra especie, conocida como el huésped. La especie huésped no se beneficia ni se ve perjudicada por la relación. En nuestro ejemplo imaginado, varias especies de percebes se adhieren a la piel de las ballenas., Los científicos no han descubierto el mecanismo exacto por el cual los percebes son capaces de hacer esto, pero no parece molestar a las ballenas. ¿Cómo se benefician los percebes de esta improbable relación? Las enormes ballenas transportan los pequeños percebes a aguas ricas en plancton, donde ambas especies se alimentan de los abundantes microorganismos que viven allí.

Por supuesto, algunas relaciones simbióticas causan daño. En la depredación, una especie (el depredador) caza y mata a otra especie (la presa). Uno de los depredadores mejor estudiados en los océanos es la orca o Orca., Encontradas en todos los océanos de la Tierra, las orcas se clasifican como depredadores del ápice. Aunque cazan y comen muchos otros organismos-más de 140 especies-las orcas en sí no son cazadas por ningún otro depredador. En otras palabras, ¡están en la cima de la cadena alimentaria!

otra relación dañina es el parasitismo. Esto sucede cuando una especie (el parásito) vive con, sobre o en una especie huésped, a expensas de la especie huésped. A diferencia de la depredación, el huésped no es asesinado inmediatamente por el parásito, aunque puede enfermar y morir con el tiempo., Ejemplos de parásitos comunes que se encuentran en el océano incluyen nematodos, sanguijuelas y percebes. Así es, Aunque los percebes existen comensalmente con las ballenas, son parásitos de los cangrejos nadadores. Un percebe puede enraizarse dentro del sistema reproductivo de un cangrejo. Mientras que el cangrejo no muere por esta interacción, sus capacidades reproductivas están muy disminuidas.

El último ejemplo de simbiosis que exploraremos en nuestra inmersión imaginaria es la competencia: la lucha entre organismos por los mismos recursos limitados en un ecosistema., La competencia puede ocurrir entre miembros de la misma especie (competencia intraespecífica) y entre diferentes especies (competencia interespecífica). Un ejemplo de competencia interespecífica en el océano es la relación entre corales y esponjas. Las esponjas son muy abundantes en los arrecifes de coral. Sin embargo, si tienen demasiado éxito, toman alimentos y otros recursos necesarios de los corales que componen el arrecife. Las esponjas pueden superar a los corales en busca de recursos a corto plazo, pero si mueren demasiados corales, el arrecife en sí se daña., Esto es malo para las esponjas, que pueden comenzar a morir hasta que el arrecife se equilibre de nuevo.

Las relaciones simbióticas pueden ser medidas útiles de la salud de un ecosistema. Por ejemplo, grandes extensiones de arrecifes de coral están gravemente dañadas o muertas debido a los recientes aumentos de la temperatura del océano debido al cambio climático. El aumento de temperatura induce a los corales a expulsar las algas que viven mutualmente dentro de ellos. Sin sus algas, los corales se vuelven blancos y mueren., Esta pérdida de simbiosis es una señal temprana de la disminución de la salud de los corales y habla de la importancia no solo de estudiar la simbiosis dentro de los entornos marinos, sino también de examinar los impactos negativos que los humanos pueden tener en estas interacciones. En palabras de la exploradora de National Geographic Sylvia Earle: «necesitamos respetar los océanos y cuidarlos como si nuestras vidas dependieran de ellos. Porque lo hacen.”