sobre la bruma China ayuda a descifrar el misterio de la Mortal niebla de Londres de 1952

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Un equipo de científicos atmosféricos que investigan la contaminación en China dicen que han descifrado un misterio de 60 años, con investigaciones que explican no solo la neblina sobre Beijing, sino también el gran Smog notablemente tóxico de Londres desde 1952.al examinar las condiciones en China y experimentar en un laboratorio, los científicos sugieren que una combinación de patrones climáticos y química podría haber causado que la niebla de Londres se convirtiera en una neblina de ácido sulfúrico concentrado.,

a mediados del siglo pasado, Londres no era ajena a las opresivas nieblas de sopa de guisantes mezcladas con el humo de los incendios de carbón. Pero el smog que cubrió la ciudad en diciembre de 1952 fue inusualmente cruel: duró cinco días y mató a miles de personas. Las estimaciones oficiales sitúan el número de muertos en 4.000, pero los informes de la BBC sugieren que la niebla fatal podría haber matado hasta a 12.000 personas.

(El Gran Smog fue el tema de un episodio en el nuevo programa de Netflix The Crown., También puede escuchar las historias de los sobrevivientes en PRI o leer parte de la cobertura contemporánea de The Telegraph.)

La investigación publicada en las actas de la Academia Nacional de Ciencias este mes argumenta que el smog mortal podría haber sido el resultado de un proceso químico que también está sucediendo en China, aunque de una manera diferente.

los científicos no se proponían explicar la potencia de la niebla de Londres, explica Renyi Zhang, profesor de Ciencias Atmosféricas en Texas a&M University y uno de los autores principales del artículo.,

estaban tratando de resolver un misterio diferente: por qué una neblina severa alrededor de Beijing tiene una mayor concentración de sulfatos de lo que podrían explicar en base a sus modelos normales.

de alguna manera, el dióxido de azufre, un subproducto común de la quema de carbón, se estaba convirtiendo en sulfato, muy rápidamente.

«estaba trabajando en mi laboratorio para ver si podía reproducir algunas de las cosas que mis colegas ven en China», explica Zhang. «Lo que descubrimos es que las formas tradicionales en que las personas hacen sulfato no funcionaron», o funcionaron demasiado lentamente.,

tenían otra forma de tratar de recrear la neblina-combinando dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre en un ambiente húmedo, que podría producir sulfatos. Ambos productos químicos se producen mediante la quema de carbón, por lo que parecía «un candidato muy natural» para explicar lo que estaba sucediendo en China.

Pero el resultado fue extremadamente ácida. Y tan pronto como las partículas se volvieron demasiado ácidas, la reacción se detuvo: «el producto básicamente impulsaría la reacción hacia atrás», explica Zhang.

aquí, hubo dos avances separados., Uno explicó la situación en China: el equipo encontró que el amoníaco, presente en la atmósfera debido a la actividad agrícola, podría neutralizar la acidez sin detener la creación de sulfatos.

«Ahora entendemos lo que está pasando», dijo Zhang. «Entonces dijimos, espera un minuto: la niebla de Londres en 1952 …»

no podían retroceder en el tiempo y tomar muestras de aire, pero sabían que había dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre, porque Londres entonces, como China hoy, estaba quemando mucho carbón. Y las mediciones en ese momento sugirieron que la niebla era altamente ácida.,

no hay indicios de que hubiera amoníaco, como en China. Entonces, ¿por qué la acidez no detuvo la reacción?

los investigadores dicen que mientras que la neblina China se compone de partículas diminutas, el smog de Londres se basó en gotitas de agua de niebla natural que son, comparativamente hablando, enormes.

eso significa que el agua habría diluido el ácido lo suficiente como para evitar que inhibiera la reacción. Un poco de ácido podría haberse formado rápidamente en cada gota de agua.

y entonces el sol salió, y era hora de que la niebla se quemara, como lo hacía todas las mañanas.,

«Ahora tienes una mezcla de ácido sulfúrico y agua. Todo lo que se evapora es el agua», dijo Zhang. «Haces gotitas de ácido sulfúrico muy concentradas.»

de hecho, ese es un proceso industrial común para hacer ácido sulfúrico concentrado, dice.

como informó el New York Times en 2003, » una combinación de factores puede haber hecho que el smog sea tan mortal.»Pero los experimentos de Zhang sugieren que es posible que uno de esos factores fuera un alto grado de acidez.,

tanto en China hoy como en Londres entonces, el proceso solo sucedería bajo las condiciones atmosféricas adecuadas, dice Zhang: «es una combinación de Meteorología y química.»

pero podría estar sucediendo más a menudo de lo que pensamos, y podría ser un factor que contribuye a la lluvia ácida, además de las vías ampliamente conocidas por las cuales el dióxido de azufre crea ácido sulfúrico.

Y desafortunadamente, podría haber otra gran diferencia entre la neblina en China y el smog en Londres.

«The 1952 London Fog led to the 1956 Clean Air Act in the U. K., y literalmente resolvió el problema de inmediato», dijo Zhang. (La BBC informa que por amplio consenso, la ley tuvo un impacto transformador en la salud pública.)

pero probablemente no deberías contener la respiración esperando a que China haga lo mismo.

«La Niebla de Londres solo tuvo que ver con la quema de carbón, es relativamente fácil resolver el problema», dice Zhang. «En Beijing o en cualquier otra ciudad de China, hay combustión de carbón, emisiones de tráfico, agricultura. Es muy complicado … es muy, muy difícil .»