mientras que el liderazgo de servicio es un concepto atemporal, la frase «liderazgo de servicio» fue acuñada por Robert K. Greenleaf en The Servant as Leader, un ensayo que publicó por primera vez en 1970. En ese ensayo, Greenleaf dijo:

«El siervo-líder siervo primera… comienza con el sentimiento natural que uno quiere servir, servir primero. Entonces la elección consciente lleva a uno a aspirar a liderar., Esa persona es muy diferente de la que es líder primero, tal vez debido a la necesidad de apaciguar un impulso de poder inusual o de adquirir posesiones materiales The El líder primero y el sirviente primero son dos tipos extremos. Entre ellos hay sombras y mezclas que forman parte de la infinita variedad de la naturaleza humana.

«la diferencia se manifiesta en el cuidado tomado por el sirviente-primero para asegurarse de que las necesidades más prioritarias de otras personas estén siendo atendidas. La mejor prueba, y difícil de administrar, es: ¿los que se sirven crecen como personas?, ¿Mientras son servidos, se vuelven más sanos, más sabios, más libres, más autónomos, más propensos a convertirse en sirvientes? Y, ¿cuál es el efecto en los menos privilegiados de la sociedad? ¿Se beneficiarán o al menos no se verán más privados?»

un líder servidor se centra principalmente en el crecimiento y el bienestar de las personas y las comunidades a las que pertenecen. Mientras que el liderazgo tradicional generalmente implica la acumulación y el ejercicio del poder por uno en la «cima de la pirámide», el liderazgo de servicio es diferente., El servidor-líder comparte el poder, pone las necesidades de los demás en primer lugar y ayuda a las personas a desarrollarse y desempeñarse lo más alto posible.