The Council of Trent played an important part in determining the outcome of the Counter-Reformation. Junto con el papel desempeñado por los jesuitas y ciertos individuos, el Concilio de Trento fue una característica central de la Contrarreforma. Pero si Trento representó un movimiento positivo de la Iglesia Católica sigue siendo polémico.

Cualquier cambio a largo plazo en la Iglesia Católica dependía de la actitud de la papa en el poder en un momento determinado., ¡Si no hubiera deseo de cambio, entonces no habría cambio! Julio III (1550-1555) mostró poco interés en la reforma. Había papas que eran lo contrario y estaban realmente interesados en hacer avanzar a la Iglesia Católica, como Sixto V (1585-1590).

El Concilio de Trento fue convocado por Pablo III, que fue Papa desde 1534 hasta 1549 y se celebró por primera vez en diciembre de 1545. Finalmente se disolvió en 1563, pero a pesar de que parece tener una vida útil de 18 años, solo estuvo involucrado en conversaciones durante cuatro años y medio., La mayoría de los papas en este momento no querían perder el poder y «no sentían ningún entusiasmo por la abolición de los abusos que eran lucrativos para el Papado.»(Cowie)

El Papa no asistió a las reuniones del Concilio y no tomó parte formal en él. Pero sus legados aseguraron que los puntos de vista del papa siempre serían presentados y esto significaba que no había peligro en el renacimiento del conciliarismo (el Concilio era superior al Papa).,

700 obispos podrían haber asistido al Concilio, pero para empezar solo se presentaron 31 junto con 50 teólogos. En 1563, un total de 270 obispos asistieron y la gran mayoría de ellos eran italianos, lo que fue una gran ventaja para el Papa, ya que estaban bajo su control y fue el Papa quien controló efectivamente la promoción a cardenal, etc. y estos hombres no serían vistos en público haciendo otra cosa que lo que el Papa quería., Los obispos también insistieron en que votaran como individuos en lugar de como un voto de país en bloque y como había 187 obispos italianos, 32 españoles, 28 franceses y 2 alemanes, ¡los italianos superaron ampliamente en número a los otros tres países juntos! Como tal, lo que iba a pasar en Trento era lo que el Papa aceptaba como aceptable para él.

El Consejo había sido llamado para examinar la doctrina y de la reforma. Carlos V había querido que los abusos se miraran primero en un intento de complacer a los protestantes y con suerte tentarlos a regresar a la Iglesia., Una vez que estaban de vuelta podían mirar la doctrina. Pablo III no quería esto, ya que las reformas podrían dañarlo financieramente y las concesiones podrían disminuir su autoridad. El resultado fue que dos secciones separadas se ocupaban simultáneamente de la reforma y la doctrina.