The East India Company: The Original corporate raiders

sus ansiedades eran notablemente similares a las expresadas en Gran Bretaña más de 200 años antes, cuando la East India Company se había convertido en sinónimo de riqueza ostentosa y corrupción política: «¿Qué es Inglaterra ahora?»fumed the Whig litterateur Horace Walpole,» un sumidero de riqueza India. En 1767 la compañía compró a la oposición parlamentaria donando £400,000 a la corona a cambio de su derecho continuo a gobernar Bengala., Pero la ira contra él finalmente alcanzó el punto de ignición el 13 de febrero de 1788, en el juicio político, por saqueo y corrupción, del sucesor de Clive como gobernador de Bengala, Warren Hastings. Fue lo más cerca que estuvieron los británicos de poner a prueba al EIC, y lo hicieron con uno de sus más grandes oradores al frente: Edmund Burke.

Burke, al frente de la acusación, criticó la forma en que la empresa devuelta «nabobs» (o «nobs», ambas corrupciones de la palabra Urdu «Nawab») compraba influencia parlamentaria, no solo sobornando a los parlamentarios para que votaran por sus intereses, sino usando corruptamente su saqueo indio para sobornar su acceso a cargos parlamentarios: «hoy en día, los Comunes de Gran Bretaña procesan a los delincuentes de India», tronó Burke, refiriéndose a los Nabobs devueltos. «Mañana estos delincuentes de la India pueden ser los Comunes de Gran Bretaña.,»

Burke identificó correctamente lo que sigue siendo hoy una de las grandes ansiedades de las democracias liberales modernas: la capacidad de una corporación despiadada de comprar corruptamente una legislatura. Y así como las corporaciones ahora reclutan a políticos retirados con el fin de explotar sus contactos establecidos y usar su influencia, también lo hizo la Compañía de las Indias Orientales. Así Fue, por ejemplo, que Lord Cornwallis, el hombre que supervisó la pérdida de las colonias americanas a Washington, fue reclutado por el EIC para supervisar sus territorios Indios., Como escribió un observador: «de todas las condiciones humanas, quizás la más brillante y al mismo tiempo la más anómala, es la del Gobernador General de la India Británica. Un caballero inglés privado, y el sirviente de una sociedad anónima, durante el breve período de su gobierno es el soberano depuesto del imperio más grande del mundo; el gobernante de cien millones de hombres; mientras que los reyes y príncipes dependientes se inclinan ante él con un respeto y sumisión deferentes., No hay nada en la historia análogo a esta posición hast»

Hastings sobrevivió a su juicio político, pero el Parlamento finalmente eliminó al EIC del poder tras el Gran Levantamiento indio de 1857, unos 90 años después de la concesión del Diwani y 60 años después del propio juicio de Hastings., El 10 de mayo de 1857, las propias fuerzas de seguridad del EIC se levantaron contra su empleador y al aplastar con éxito la insurgencia, después de nueve meses inciertos, la compañía se distinguió por última vez colgando y asesinando a decenas de miles de presuntos rebeldes en las ciudades del bazar que bordeaban el Ganges, probablemente el episodio más sangriento en toda la historia del colonialismo británico.

ya fue suficiente. El mismo Parlamento que había hecho tanto para permitir que la EIC alcanzara un poder sin precedentes, finalmente se tragó a su propio bebé., El estado Británico, alertado de los peligros planteados por la codicia corporativa y la incompetencia, domesticó con éxito a la corporación más voraz de la historia. En 1859, fue de nuevo dentro de los muros del Fuerte Allahabad que el Gobernador General, Lord Canning, anunció formalmente que las posesiones indias de la compañía serían nacionalizadas y pasarían al control de la corona británica. La Reina Victoria, en lugar de los directores de la EIC sería en adelante gobernante de la India.

La Compañía de las Indias Orientales cojeó en su forma amputada durante otros 15 años, cerrándose finalmente en 1874., Su marca ahora es propiedad de un hombre de negocios Gujarati que lo utiliza para vender «condimentos y alimentos finos» en una sala de exposición en el West End de Londres. Mientras tanto, en una bonita pieza de simetría histórica y kármica, el actual ocupante del Castillo de Powis está casado con una mujer bengalí y las fotografías de una boda muy India se mostraron orgullosamente en el salón de té de Powis. Esto significa que los descendientes y herederos de Clive serán mitad Indios.,

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hoy estamos de vuelta a un mundo que sería familiar para Sir Thomas Roe, donde la riqueza de Occidente ha comenzado de nuevo a drenar hacia el este, de la manera que lo hizo desde la época romana hasta el nacimiento de la Compañía de las Indias Orientales. Cuando un primer ministro británico (o presidente francés) visita la India, ya no viene como lo hizo Clive, para dictar términos. De hecho, la negociación de cualquier tipo ha pasado de la agenda. Al igual que Roe, él viene como un suplicante pidiendo negocios, y con él vienen los Directores Ejecutivos de las corporaciones más grandes de su país.,

para la corporación-una invención Europea revolucionaria contemporánea con los comienzos del colonialismo europeo, y que ayudó a dar a Europa su ventaja competitiva – ha continuado prosperando mucho después del colapso del imperialismo europeo. Cuando los historiadores discuten el legado del colonialismo británico en la India, generalmente mencionan la democracia, el estado de derecho, los ferrocarriles, el té y el críquet. Sin embargo, la idea de la Sociedad Anónima es posiblemente una de las exportaciones más importantes de Gran Bretaña a la India, y la que para bien o para mal ha cambiado el sur de Asia tanto como cualquier otra idea europea., Su influencia ciertamente supera la del comunismo y el cristianismo protestante, y posiblemente incluso la de la democracia.

Las empresas y corporaciones ahora ocupan el tiempo y la energía de más indios que cualquier otra institución que no sea la familia. Esto no debería ser una sorpresa: como Ira Jackson, el ex director del Centro de negocios y Gobierno de Harvard, señaló recientemente, las corporaciones y sus líderes han «desplazado a la política y a los políticos como the Los nuevos sumos sacerdotes y oligarcas de nuestro sistema». De manera encubierta, las compañías todavía gobiernan las vidas de una proporción significativa de la raza humana.,

la pregunta de hace 300 años de cómo hacer frente al poder y los peligros de las grandes corporaciones multinacionales sigue sin tener una respuesta clara: no está claro cómo un estado nación puede protegerse adecuadamente a sí mismo y a sus ciudadanos del exceso corporativo. Como la burbuja Internacional de las hipotecas de alto riesgo y los colapsos bancarios de 2007-2009 han demostrado tan recientemente, así como las corporaciones pueden moldear el destino de las naciones, también pueden arrastrar sus economías. En total, los bancos estadounidenses y europeos perdieron más de 1 millón de dólares en activos tóxicos entre enero de 2007 y septiembre de 2009., Lo que Burke temía que la Compañía de las Indias Orientales le hiciera a Inglaterra en 1772 en realidad le sucedió a Islandia en 2008-11, cuando el colapso sistémico de los tres principales bancos comerciales privados del país llevó al país al borde de la bancarrota completa. Una poderosa Corporación todavía puede abrumar o subvertir un estado tan efectivamente como lo hizo la Compañía de las Indias Orientales en Bengala en 1765.,

la influencia corporativa, con su mezcla fatal de poder, dinero e irresponsabilidad, es particularmente potente y peligrosa en Estados frágiles donde las corporaciones están insuficientemente o ineficazmente reguladas, y donde el poder adquisitivo de una gran empresa puede superar o abrumar a un gobierno con fondos insuficientes. Este parece haber sido el caso bajo el Gobierno del Congreso que gobernó la India hasta el año pasado., Sin embargo, como hemos visto en Londres, las organizaciones de medios todavía pueden doblegarse bajo la influencia de corporaciones como HSBC, mientras que el alarde de Sir Malcolm Rifkind de abrir embajadas británicas en beneficio de las empresas chinas muestra que el nexo entre los negocios y la política es tan estrecho como siempre lo ha sido.

La Compañía de las Indias Orientales ya no existe, y afortunadamente no tiene un equivalente moderno exacto. Walmart, que es la corporación más grande del mundo en términos de ingresos, no cuenta entre sus activos una flota de submarinos nucleares; ni Facebook ni Shell poseen regimientos de infantería., Sin embargo, la Compañía de las Indias Orientales – la primera gran corporación multinacional y la primera en enloquecer – fue el modelo definitivo para muchas de las corporaciones de acciones conjuntas de hoy en día. Los más poderosos no necesitan sus propios ejércitos: pueden confiar en los gobiernos para proteger sus intereses y rescatarlos. La Compañía de las Indias Orientales sigue siendo la advertencia más aterradora de la historia sobre el potencial de abuso del poder corporativo y los medios insidiosos por los cuales los intereses de los accionistas se convierten en los del estado., Trescientos quince años después de su fundación, su historia nunca ha sido más actual.,

• El nuevo libro de William Dalrymple, The Anarchy: How a Corporation Replaced the Mughal Empire, 1756-1803, será publicado el próximo año por Bloomsbury & Knopf

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