it was impossible to out-Zero the Zero.
El ágil caza Mitsubishi A6M, orgullo de la Armada Imperial Japonesa, era superior a los aviones aliados en velocidad y maniobrabilidad. Al rechazar tanto los tanques de combustible autoadhesivos como la protección de blindaje para el piloto, necesidades para los aviones construidos en los Estados Unidos, los japoneses habían creado un caza que pesaba significativamente menos que los homólogos aliados., (No fue hasta finales de 1943 que el blindaje del piloto, el vidrio a prueba de balas y los tanques autosellantes eran estándar en los aviones japoneses.)
Pero Leroy Grumman demostró que la supervivencia podría ser más valiosa que la maniobrabilidad. Cuando el Grumman F4F Wildcat entró en servicio en 1940, nadie habría predicho que para el final de la Segunda Guerra mundial tendría una relación de muerte a pérdida de combate aéreo de 6,9:1. Aunque el Wildcat era más lento que el Zero, el robusto avión podía soportar una tremenda cantidad de daño y seguir volando., Su lentitud requería que los pilotos de Wildcat desarrollaran tácticas basadas en una estrategia de «hit and git», como lo llamaban los pilotos.
en respuesta a una solicitud de la Oficina de Aeronáutica de 1935 para un nuevo caza portaaviones, Grumman propuso un biplano, el XF4F-1. Tenía sentido; las alas más cortas de un biplano permitían que más aviones cabieran en la cubierta de un portaaviones. A principios de 1936, La Marina adjudicó contratos a Grumman para el XF4F-1, y a Brewster Aeronautical para su monoplano F2A Buffalo. Pero solo cuatro meses después, la Marina canceló el contrato del XF4F-1, habiendo reconocido la superioridad del monoplano., Un nuevo contrato fue emitido a Grumman, para un monoplano—el XF4F-2. Hizo su primer vuelo hace 80 años este mes, el 2 de septiembre de 1937.
aunque el Brewster XF2A ganó la competencia, Grumman continuó mejorando su diseño. Cuando los problemas del Brewster Buffalo se hicieron evidentes – sobrecalentamiento de los motores y fallas del tren de aterrizaje-Grumman estaba listo con su rediseño, y el XF4F-3 fue ordenado en producción. El F4F‑4, El primer Wildcat con alas plegables, pronto le siguió. Para 1942, cada escuadrón de caza de la Marina de los Estados Unidos estaría volando el F4F.,
el luchador demostró su valía inmediatamente, en la Batalla de la Isla Wake. Una docena de F4F-3 habían sido entregados por portaaviones al escuadrón VMF-211 del cuerpo de Marines solo cuatro días antes del ataque a Pearl Harbor. El 8 de diciembre de 1941 (Estela en el lado opuesto de la línea internacional de fecha), los bombarderos Mitsubishi G3M destruyeron siete de los ocho F4F en el aeródromo. Los aviones restantes fueron cruciales para la defensa de los Marines de la isla, incluso hundiendo el Kisaragi, un destructor japonés.
para mantener una patrulla de combate de cuatro aviones en el aire, los mecánicos tuvieron que canibalizar los fuselajes dañados., «Las piezas y los ensamblajes se han intercambiado de un lado a otro para que no se pueda identificar ningún avión», señaló un informe de operaciones. «Los motores han sido intercambiados de avión en avión, han sido desechados, despojados, reconstruidos y casi creados.»
El 22 de diciembre, a los 14 días del asalto, los dos últimos Wildcats en condiciones de vuelo despegaron de la asediada isla hacia un cielo Gris. Iban a la batalla contra 39 aviones japoneses. Se necesitaron seis ceros para derribar al teniente Carl Davidson. El capitán Herbert Frueler derribó dos bombarderos Nakajima B5N antes de aterrizar en Wake. Al día siguiente, la isla cayó en manos de los japoneses.
los pilotos de Wildcat eran un grupo desguazado. Los pilotos de F4F ganaron más medallas de Honor que cualquier otro piloto de combate en la Segunda Guerra Mundial., De las ocho medallas, seis fueron para los Marines que lucharon en la campaña de las Islas Salomón en 1942-1943.
escuadrones de la Marina y del cuerpo de Marines volaron el Wildcat en combate durante solo 20 meses, desde diciembre de 1941 hasta agosto de 1943. Cuando el F6F Hellcat llegó al teatro, los F4F fueron trasladados al servicio de escolta, proporcionando apoyo aéreo cercano a las fuerzas terrestres y patrullando submarinos enemigos. En 1943, Grumman entregó la producción del F4F a la planta de General Motors en Nueva Jersey; los aviones fabricados allí fueron designados FM-1 y FM-2., Al final, General Motors produciría 5.280 de los 7.860 Wildcats construidos.
el F4F-4/FM-1 de la colección del museo fue aceptado en la Estación Aérea Naval Norman, Oklahoma, en 1943. Nunca salió de los Estados Unidos, y después de aproximadamente un año fue almacenado; entró en la colección del Smithsonian en 1960. En 1974, en previsión de la apertura del Museo Nacional del aire y el espacio en el National Mall, antiguos y actuales empleados de la Grumman Aerospace Corporation ofrecieron restaurar el Wildcat para su exhibición.,
en ese momento, al gato montés del museo le faltaba un anillo de la capucha de la nariz; el Museo del cuerpo de Marines prestó uno del Monumento a la Isla Wake que todavía tenía agujeros de bala del asalto japonés a la isla., (La capucha de la nariz fue devuelta antes de la apertura del Museo Nacional del cuerpo de Marines de los Estados Unidos en 2006. Cuando el avión finalmente se someta a conservación, se instalará una réplica.)
Cuando el museo abrió en 1976, el Wildcat estaba en exhibición en un esquema de pintura en honor a un FM-1 que operaba desde el portaaviones de escolta USS Breton, que participó en la batalla del Mar de Filipinas.
en una maniobra heroica final, el Wildcat ayudó a llevar a los astronautas del Apolo a la luna., Al construir el módulo lunar, Grumman Aircraft recurrió a ingenieros que habían trabajado extensamente en los aviones basados en portaaviones de Grumman. «Fueron dos excelentes ingenieros—Virgilio ‘Jiggs’ Sturiale y Marcello ‘Marcy’ Romanelli—quienes diseñaron el mecanismo de despliegue del equipo del módulo lunar, utilizando su habilidad para plegar las alas de los aviones en los portaaviones», dice Paul Fjeld, experto espacial y artista oficial de la NASA. Piense en eso: el frágil módulo lunar revestido de aluminio puede rastrear su linaje hasta el pequeño y rechoncho luchador Grumman que mantuvo la línea durante la guerra en el Pacífico.,
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Esta historia es una selección de la edición de septiembre de Air & Space magazine
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