Gould sabía que tenía algo verdaderamente excepcional, de una colección ‘de Mansfield Parkyn, Esq., de Nottingham’, hecho a orillas del Alto Nilo Blanco. Bajo el título «On a new and most remarkable form in ornithology», el primer artículo en Proceedings of the Zoological Society of London para 1851, lo llamó Balaeniceps rex, «el ave más extraordinaria que he visto durante muchos años», palabras que sin duda resuenan en la mente de muchas personas cuando tienen su primera buena visión de la especie.,

El nombre de Gould significa ‘rey cabeza de ballena’, y durante la mayor parte de su carrera como un habitante misterioso, monstruoso, casi mítico de las marismas impenetrables del Alto Nilo y sus afluentes, ha pasado por el nombre inglés de’cigüeña cabeza de Ballena’. Los árabes, sin embargo, lo llamaron ‘abu markub’ – ‘padre del zapato’, y presumiblemente en deferencia a esto los alemanes han utilizado durante mucho tiempo el nombre ‘Schuhschnabel’. Nueve pulgadas de largo y cuatro pulgadas de ancho (23 x 10 cm), el pico es ciertamente lo suficientemente grande como para servir como una obstrucción para el pie humano promedio., La idea de esta increíble estructura como un zapato no es de ninguna manera inapropiada, lo que sugiere como lo hace un contenedor (uno de los lados más ligeros de la vida de la especie es cuando los padres lo utilizan para verter cantidades de agua sobre sus polluelos sobrecalentados). En cualquier caso, ‘picozapato’ ha ganado gradualmente ascendencia como el nombre de una de las aves más emocionantes y codiciadas del continente africano.,

Taxonomía

largo en la pierna y ancho en el ala, de más de un metro de altura y vestido completamente de gris opaco y escamoso, el picozapato está dominado por su aparato de alimentación, un enorme y poderoso apéndice que termina en un feroz gancho en forma de clavo. Violento y Primitivo en apariencia, el ave ha causado a los taxónomos constante vejación y desconcierto sobre sus afinidades. Gould pensó que era aliado de los pelícanos, pero tiene caracteres que lo colocan cerca tanto de las cigüeñas como de las garzas., Su comportamiento en el nido sugiere ascendencia cigüeña, pero su cuello retraído en vuelo recuerda tanto a los pelícanos como a las garzas. Al igual que las garzas, tiene polvorientos, pero solo en la espalda; a diferencia de ellos, pero como los pelícanos, no tiene garra pectinada en el tercer dedo del pie. Los estudios de ADN de Sibley y Ahlquist ahora indican que Gould tenía razón, y que el Picozapatos, hasta ahora siempre un miembro de su propia familia, puede incluso ser colocado como una subfamilia de los Pelecanidae.,

Discovery

después del pico, quizás lo más extraordinario del ave es que, tan masiva como distintiva, y con su centro de distribución en tierras al sur de Egipto, solo se dio a conocer a la ciencia a mediados del siglo XIX. En esta etapa, el Coua Devorador de caracoles, Coua Delalandei, de Madagascar había sido visto vivo (o registrado como tal) por última vez unos 10 años antes, y la Grulla acorazada, Bugeranus carunculatus, igualmente ligada a las marismas interiores de África (aunque en un área más amplia), había sido reconocida por más de 60 años., De todos modos, la apariencia desafiantemente individual del picozapato indica cuánto ha evolucionado para ocupar un nicho altamente individual, y uno que lo vincula a algunos de los hábitats más inaccesibles del mundo.

hábitat y alimentación

Shoebills prefieren pantanos, pantanos y, en particular, vegetación flotante o sudd, formada en particular, aunque no exclusivamente, por papiros. Generalmente se mantienen en las áreas más abiertas, para evitar problemas con el despegue que causarían las copas de papiro puro y hierba alta., Perezosos y en gran parte solitarios, utilizarán canales ampliados o incluso abiertos por hipopótamos y elefantes. En Sudán, ocurren comúnmente en las «zonas de transmisión» de los pantanos, donde el agua lenta y profunda se desplaza por los canales y a través de las lagunas hasta las áreas de las tierras bajas de los lagos, y donde los peces se concentran a medida que avanzan. El picozapato se alimenta de ellos principalmente por emboscada, de pie inmóvil en las orillas o la vegetación flotante sobre estas áreas de aguas profundas.,

el ataque, cuando llega, es impresionante en su velocidad y poder, el enorme pájaro aleteando y abalanzándose hacia abajo para agarrar al pez que pasa en sus mandíbulas ineludibles, los bordes afilados y curvados y el diente enganchado, aplastado y perforado en un momento decisivo. Los peces pulmonados africanos son presas comunes entre una variedad de peces más grandes, aunque también se capturan tipos más pequeños. Anfibios, serpientes acuáticas, lagartos, tortugas e incluso cocodrilos jóvenes, a veces caen presa de las mandíbulas de gran tamaño; también lo hacen las ratas, las aves acuáticas jóvenes y, supuestamente, los terneros Lechwe., Los cocodrilos, al menos, pueden tener su propia espalda.

Las aves anidan solitariamente, poniendo de uno a tres huevos en un gran nido plano construido en medio de pastos pantanosos o juncias, generalmente en áreas remotas. La rivalidad entre hermanos puede explicar el hecho de que solo un pájaro normalmente huye; cuando ninguno lo hace, el culpable puede ser un cocodrilo. La temporada de reproducción está generalmente mal definida, pero hay alguna evidencia de que coincide con el inicio de la estación seca, cuando las inundaciones están retrocediendo., Se necesitan 140 días de asistencia al nido para pasar del huevo recién puesto a la descendencia independiente; y se necesitan de tres a cuatro años para pasar de la descendencia recién independiente a la adulta madura.

poblaciones

El más pequeño de los siete territorios medidos en Uganda era de 2,5 km2, por lo que inevitablemente se trata de una especie de baja densidad. Sin embargo, la estimación de sus números ha resultado muy difícil., Un total global de alrededor de 1.500 sugerido a finales de la década de 1970 fue rápidamente repudiado por su proponente como fuera por un factor de diez, y de hecho el trabajo de evaluación de impacto en el Canal de Jonglei en Sudán a principios de la década de 1980 mostró que hasta 10.000 aves estaban presentes en ese país solo. Un estudio reciente (1990) del Pantano de Moyowosi-Kigosi, el único sitio para la especie en Tanzania, reemplazó la estimación anterior de más de 300 por una de más de 2.500. El trabajo realizado en Uganda a finales del decenio de 1980 parece indicar que una estimación aproximada de 400 a 600 hecha unos años antes también puede ser una representación insuficiente.,

esta y otras pruebas sugieren que el picozapato probablemente sobrevive lo suficientemente bien en su solidez de las marismas en los tres países mencionados, además de Zaire, Zambia y la República africana. Los registros de otros países son pocos y generalmente parecen referirse a vagabundos (el ave se eleva a grandes alturas y claramente posee buenas habilidades de dispersión), aunque todavía existe la posibilidad de que una pequeña población se reproduzca en Malawi, donde la población local en el Parque Nacional Liwonde tiene un nombre para la especie., De todos modos, este es un ave que el Libro de datos rojo africano lista como «de especial preocupación», debido al drenaje de los pantanos y la perturbación general y la modificación del hábitat, así como la persecución directa por alimentos y comercio. Sea cual sea su estatus, es una de las grandes especies africanas, uno de los mayores desafíos en la observación de aves, y siempre un ave para apreciar.