una de las armas más poderosas en la lucha contra el cambio climático está apareciendo en las costas de todo el mundo, desapercibida para la mayoría de los bañistas.

son algas.

Específicamente, Asparagopsis taxiformis y Asparagopsis armata, dos especies de hierba submarina carmesí que deriva en las olas y mareas de todos los océanos del mundo.,

no parece mucho, pero prácticamente podría neutralizar una de las fuentes más obstinadas de un poderoso gas de efecto invernadero: las emisiones de metano de los procesos digestivos de algunos animales, incluidas las 1.5 mil millones de vacas del planeta, que emiten metano en sus eructos.

reducir el metano del ganado, y de las vacas en particular, ha sido durante mucho tiempo un objetivo de científicos y legisladores, pero es especialmente complicado: ¿cómo cambiar un hecho fundamental de la biología animal de una manera ética que no afecte a la leche o la carne?,

en pruebas de laboratorio y ensayos de campo, agregar una pequeña proporción de esta alga marina a la alimentación diaria de una vaca — aproximadamente 0.2 de un por ciento de la ingesta total de alimento en un estudio reciente — puede reducir la cantidad de metano en un 98 por ciento. Esa es una caída impresionante cuando la mayoría de las soluciones existentes reducen el metano en un 20 o 30 por ciento.

mientras tanto, el cultivo de algas marinas utilizadas para el suplemento alimenticio también podría ayudar a secuestrar el dióxido de carbono, otro gas de efecto invernadero, y reducir la acidificación del océano, porque la planta absorbe el carbono en el agua como alimento.,

Rob Kinley, el científico que identificó la asparagopsis como un inhibidor del metano, dijo que podría ser la forma más prometedora de eliminar las emisiones de metano del ganado en la próxima década.

eso es significativo porque el ganado en general representa alrededor del 15 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, con casi el 40 por ciento de eso vinculado al Metano del proceso digestivo, según la organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la agricultura. La cantidad de metano de la producción ganadera por sí sola es aproximadamente el equivalente a las emisiones de unos 650 millones de automóviles.,

en un estudio publicado en 2016, Kinley y sus coautores encontraron que asparagopsis prácticamente eliminó las emisiones de metano en ensayos de laboratorio.

Cuando una vaca come hierba u otras plantas fibrosas, los microbios dentro de su rumen, o primer estómago, utilizan carbono e hidrógeno de la fermentación de esas plantas para producir metano, que se escapa de la vaca principalmente a través de eructos, aunque alrededor del 5 por ciento se libera a través de flatulencia.

La Asparagopsis y otros tipos de algas marinas tienen células glandulares especializadas que producen y almacenan bromoformo, un compuesto orgánico., Cuando las borrosas algas rojas se liofilizan, se pulverizan y se espolvorean como guarnición en la comida de una vaca, el bromoformo bloquea los átomos de carbono e hidrógeno para que no formen metano en el estómago.

Sea Forest cultiva asparagopsis, una alga roja, en sus laboratorios en Australia. Cuando se utiliza como aditivo para la alimentación animal, se dice que reduce la producción de metano en el ganado. (Sea Forest)

en respuesta, La vaca produce más propionato, un ácido graso que ayuda a producir glucosa en el proceso metabólico, permitiendo al animal crecer más eficientemente o producir más leche., Esto puede permitir a los agricultores utilizar menos piensos y ahorrar dinero.

como resultado, las vacas han estado comiendo algas probablemente tanto tiempo como ha habido vacas, ya que, en general, no son comedores quisquillosos. Alguna evidencia sugiere que los pastores en la antigua Grecia alimentaban a sus vacas con algas marinas, al igual que muchos en la Islandia del siglo XVIII.,

el esfuerzo más reciente comenzó cuando Joe Dorgan, un agricultor en la isla del Príncipe Eduardo en Canadá, observó que sus vacas que pastaban en algas que se enrollaban en las playas tenían mejor éxito de embarazo, producían más leche y sufrían menos de mastitis que las vacas que no comían algas.

antes de que Dorgan pudiera vender las algas marinas a otros agricultores, el gobierno canadiense requería pruebas de que era seguro, dijo Kinley, que entonces estaba en la Universidad Dalhousie en Nueva Escocia y fue contratado por Dorgan., Kinley y su colega Alan Fredeen, publicaron sus resultados en 2014 y ahora Dorgan es copropietario de North Atlantic Organics, que fabrica suplementos de algas marinas para el ganado.

Las algas de Dorgan redujeron el metano en aproximadamente un 18 por ciento, Kinley encontró en ensayos de laboratorio, pero sospechó que podría mejorar eso. «Se me encendió la luz de que probablemente haya un alga marina en el mundo que sea mejor que eso», dijo Kinley, quien continuó el trabajo cuando se mudó a Australia.,

con científicos de la organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) y la Universidad James Cook, Kinley identificó la asparagopsis como esa alga marina, y determinó que incluso cantidades proporcionalmente pequeñas de la materia podrían producir beneficios climáticos significativos.

CSIRO licenció el uso de asparagopsis como suplemento alimenticio y fundó una empresa, FutureFeed, para administrar su uso comercial.

varias empresas han estado trabajando para convertir asparagopsis taxiformis y asparagopsis armata en productos comerciales que se pueden agregar a la alimentación animal.,

estas empresas se encuentran en varias etapas de producción, algunas utilizan tanques en tierra para jugar con su cepa de algas marinas antes de pasar a crecer en el océano; otras planean crecer siempre en tierra en tanques llenos de agua del océano y aún más crecer en Interior. Todos están en el camino hacia la comercialización, con uno, Sea Forest, haciendo pruebas comerciales con un productor de lana y una cooperativa lechera.

aunque sus enfoques difieren, comparten la urgencia de hacer llegar la asparagopsis a los agricultores, algo que reconocen que no es fácil., Es un desafío descubrir cómo cultivar y procesar la asparagopsis a escala y de una manera que se traduzca en mayores ganancias para los agricultores.

«hemos encontrado algo que ha estado bajo nuestras narices todo el tiempo que podría tener uno de los mayores impactos en la reducción de emisiones en los próximos 10 años, lo cual es genial para la gente, pero nadie puede hacerlo», dijo Sam Elsom, director de operaciones de Sea Forest. «No es una fiebre del oro.»

Blue Ocean Barns, con sede en Hawái, está respaldado por fondos de capital de riesgo, que Joan Salwen, CEO de la compañía, dice que lo distingue.,

«el capital que sustenta nuestra compañía es proporcionado por un consorcio de empresas de alimentos que incluyen Starbucks y una serie de otras que están realmente interesadas en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de sus cadenas de suministro», dijo. «Ellos piensan que eso es imperativo, y no una pequeña cosa interesante de la ciencia o una cosa del clima. Su papel como líderes mundiales depende de que intensifiquen y utilicen su poder e influencia para marcar la diferencia.»

vacas lecheras en una granja lechera orgánica de Minnesota en octubre., (Bing Guan/Reuters)

Blue Ocean Barns está cultivando su asparagopsis en tanques terrestres, utilizando agua de mar profunda para proporcionar la temperatura adecuada y los nutrientes necesarios. Aunque las algas marinas son nativas de Hawái, conocidas como limu kohu, la acuicultura a gran escala podría impactar negativamente en el ecosistema oceánico, dijo Salwen.

CH4 Global, que opera en Nueva Zelanda y Australia, adopta un enfoque diferente., Sus algas se cultivarán en el océano, reduciendo las necesidades de energía, pero también proporcionando un beneficio: las algas pueden ayudar a mitigar el problema de la contaminación de nutrientes de la escorrentía agrícola porque come nitrógeno y puede limpiar el agua. Puede realizar la misma función para las piscifactorías: la asparagopsis come el exceso de nutrientes resultante de la acuicultura, lo que permite a los administradores aumentar la densidad y criar más peces. Como resultado, CH4 Global se ha asociado con piscifactorías.,

Steve Meller, uno de los fundadores y CEO dijo que CH4 Global es único porque tres de sus cinco fundadores son maoríes y la compañía está trabajando con grupos indígenas en Australia y Nueva Zelanda. Firmó un acuerdo con la Nación Narungga en el sur de Australia para construir «la primera planta de acuicultura y procesamiento de asparagopsis a escala comercial del mundo», dijo Meller.,

«estas son las personas que han vivido en la Tierra durante 50,000 años continuos en el lugar donde queremos hacer algo de trabajo, por lo que es natural para nosotros asociarnos e impulsar ese valor y eso siempre ha sido parte de nuestro plan», dijo.

los cuatro directores ejecutivos entrevistados dijeron que necesitaban la participación de los agricultores, no solo porque necesitaban clientes, sino por la urgencia de la crisis climática y lo que creen que es el poder de su solución., Dicen que su suplemento podría permitir a los agricultores vender sus productos a una prima, utilizando el clima y otros beneficios ambientales como punto de comercialización.

«queremos poner dinero en los bolsillos de los agricultores», dijo Meller, y agregó que su compañía planea pagar a los agricultores por su reducción de metano comprándoles créditos de carbono. «Los productores de leche y carne de res están bajo enormes presiones financieras, con algunas de las tasas de suicidio más altas y un enorme número de quiebras», dijo., El año pasado, se esperaba que un 10 por ciento de los productores de leche de Wisconsin se declararan en bancarrota y el resto continúe luchando contra la crisis del coronavirus este año.

otra compañía, Symbrosia, está en las etapas de prueba y espera ofrecer compensaciones de carbono a los consumidores que quieran ayudar a reducir las emisiones de metano a través de la alimentación de asparagopsis. A través de su sitio web, la compañía está vendiendo suscripciones de compensación de carbono, que ayudarán a pagar la implementación de un programa de algas marinas en una granja de ganado u ovejas, dijo Alexia Akbay, una de las fundadoras y CEO de la compañía.,

El poder de la alga asparagopsis como solución climática atrae a Akbay, quien también apreció que estaba aprovechando tecnologías que ya existen en la naturaleza.

hay una tensión inherente en esta solución, como con tantas otras: Si se ha eliminado el principal impacto climático de la producción de ganado, la gente podría comer aún más carne de res y lácteos porque se sienten menos culpables. Y eso podría estar bien, siempre y cuando se puedan reducir las emisiones de metano, dijo Akbay.,

«en lugar de golpearme la cabeza contra la pared y tratar de que la gente se vuelva vegetariana, lo cual he hecho», dijo, riendo, «podríamos intentar engañar al sistema.»