Los seres humanos se han convertido en una fuerza ambiental cada vez más poderosa en los últimos 10.000 años. Con el advenimiento de la agricultura hace 8.000 años, comenzamos a cambiar la tierra.1 y con la revolución industrial, empezamos a afectar nuestra atmósfera. El reciente aumento de la población mundial ha magnificado los efectos de nuestras actividades agrícolas y económicas., Pero el crecimiento de la población mundial ha enmascarado lo que puede ser una interacción humano-ambiental aún más importante: mientras que la población mundial se está duplicando, la población urbana del mundo se está triplicando. En los próximos años, más de la mitad de la población mundial vivirá en zonas urbanas.2

el nivel y el crecimiento de la urbanización difieren considerablemente según las regiones (Véase la Figura 1). Entre los países en desarrollo, los países de América Latina tienen la mayor proporción de su población que vive en zonas urbanas. Pero es probable que Asia oriental y Meridional tenga las tasas de crecimiento más rápidas en los próximos 30 años., Casi todo el crecimiento futuro de la población mundial será en pueblos y ciudades. Es probable que tanto el aumento como la redistribución de la población de la tierra afecten a los sistemas naturales de la tierra y a las interacciones entre los entornos urbanos y las poblaciones.

Figure 1
Population Living in Urban Areas

Source: UN, World Urbanization Prospects: the 2003 Revision (2004).,

Los mejores datos sobre las tendencias mundiales de urbanización proceden de la División de población de las Naciones Unidas y el Banco Mundial.3 la ONU, sin embargo, advierte a los usuarios que los datos son a menudo imprecisos porque la definición de urbano varía país por país. Las proyecciones pasadas de urbanización también han sobreestimado a menudo las tasas futuras de crecimiento. Por lo tanto, es importante tener cuidado al utilizar los datos de urbanización para sacar conclusiones definitivas.

La Dinámica de la urbanización

en 1800 solo alrededor del 2 por ciento de la población mundial vivía en áreas urbanas., Eso no era de extrañar: hasta hace un siglo, las áreas urbanas eran algunos de los lugares más insalubres para vivir. El aumento de la densidad de población en las zonas urbanas condujo a la rápida propagación de enfermedades infecciosas. En consecuencia, las tasas de mortalidad en las zonas urbanas fueron históricamente más altas que en las zonas rurales. La única forma en que las zonas urbanas mantuvieron su existencia hasta hace poco era mediante la continua inmigración de la población rural.4

en solo 200 años, la población urbana del mundo ha crecido del 2 por ciento a casi el 50 por ciento de todas las personas., Los ejemplos más llamativos de la urbanización del mundo son las megaciudades de 10 millones o más de personas. En 1975 solo existían cuatro megaciudades; en 2000 había 18. Y para 2015, la ONU estima que habrá 22.5 Gran parte del crecimiento futuro, sin embargo, no será en estas grandes aglomeraciones, sino en las ciudades pequeñas y medianas de todo el mundo.6

el crecimiento en las zonas urbanas proviene tanto del aumento de la migración a las ciudades como de la fecundidad de las poblaciones urbanas. Gran parte de la migración urbana está impulsada por el deseo de las poblaciones rurales de aprovechar las ventajas que ofrecen las zonas urbanas., Las ventajas urbanas incluyen mayores oportunidades de recibir educación, atención médica y servicios como entretenimiento. Los pobres de las zonas urbanas tienen menos oportunidades de educación que los no pobres de las zonas urbanas, pero aún así tienen más oportunidades que las poblaciones rurales.7

Las tasas de fecundidad urbana, aunque inferiores a las tasas de fecundidad rural en todas las regiones del mundo, contribuyen al crecimiento de las zonas urbanas. Dentro de las zonas urbanas, las mujeres que emigraron de las zonas rurales tienen más hijos que las que nacieron en las zonas urbanas.,8 por supuesto, los migrantes rurales a las zonas urbanas no son una selección aleatoria de la población rural; es más probable que hayan querido menos hijos aunque se hubieran quedado en el campo. Por lo tanto, la diferencia entre la fecundidad de los migrantes urbanos y la de las mujeres rurales probablemente exagera el impacto de la migración urbana en la fecundidad.

en el África subsahariana, las tasas de fecundidad urbana son de aproximadamente 1,5 niños menos que en las zonas rurales; en América Latina las diferencias son de casi dos niños.9 por lo tanto, es probable que la urbanización del mundo ralentice el crecimiento demográfico., También es probable que concentre algunos efectos ambientales geográficamente.

Efectos Ambientales de la urbanización

las poblaciones urbanas interactúan con su entorno. La gente urbana Cambia su entorno a través de su consumo de alimentos, energía, agua y tierra. Y a su vez, el medio ambiente urbano contaminado afecta la salud y la calidad de vida de la población urbana.

Las personas que viven en áreas urbanas tienen patrones de consumo muy diferentes a los residentes en áreas rurales.,10 por ejemplo, las poblaciones urbanas consumen mucho más alimentos, energía y bienes duraderos que las poblaciones rurales. En China durante la década de 1970, las poblaciones urbanas consumían más del doble de carne de cerdo que las poblaciones rurales que criaban los cerdos.11 con el desarrollo económico, la diferencia en el consumo disminuyó a medida que las poblaciones rurales comían mejores dietas. Pero incluso una década después, las poblaciones urbanas tenían un 60 por ciento más de carne de cerdo en sus dietas que las poblaciones rurales., El creciente consumo de carne es un signo de creciente afluencia en Beijing; en la India, donde muchos residentes urbanos son vegetarianos, una mayor prosperidad se ve en un mayor consumo de leche.

Las poblaciones urbanas no solo consumen más alimentos, sino que también consumen bienes más duraderos. A principios de la década de 1990, los hogares chinos en áreas urbanas tenían dos veces más probabilidades de tener un televisor, ocho veces más probabilidades de tener una lavadora y 25 veces más probabilidades de tener un refrigerador que los hogares rurales.12 Este aumento del consumo es una función de los mercados laborales urbanos, los salarios y la estructura de los hogares.,

El consumo de energía para electricidad, transporte, cocina y calefacción es mucho mayor en las zonas urbanas que en las aldeas rurales. Por ejemplo, las poblaciones urbanas tienen muchos más automóviles que las poblaciones rurales per cápita. Casi todos los coches en el mundo en la década de 1930 estaban en los Estados Unidos. Hoy tenemos un auto por cada dos personas en los Estados Unidos. Si eso se convirtiera en la norma, en 2050 habría 5.3 mil millones de automóviles en el mundo, todos usando energía.13

en China, El consumo per cápita de carbón en las ciudades es más del triple del consumo en las zonas rurales.,14 las comparaciones de los cambios en el consumo mundial de energía per cápita y el PNB muestran que ambos tienen una correlación positiva, pero es posible que no cambien al mismo ritmo.15 a medida que los países pasan de utilizar formas no comerciales de energía a formas comerciales, el precio relativo de la energía aumenta. Las economías, por lo tanto, a menudo se vuelven más eficientes a medida que se desarrollan debido a los avances en la tecnología y los cambios en el comportamiento de consumo. Sin embargo, la urbanización de las poblaciones del mundo aumentará el uso agregado de energía, a pesar de las eficiencias y las nuevas tecnologías., Y es probable que el aumento del consumo de energía tenga efectos perjudiciales para el medio ambiente.

El consumo urbano de energía ayuda a crear islas de calor que pueden cambiar los patrones climáticos locales y el clima a favor del viento desde las Islas de calor. El fenómeno de la isla de calor se crea porque las ciudades irradian calor a la atmósfera a una tasa de 15 a 30 por ciento menos que las áreas rurales. La combinación del aumento del consumo de energía y la diferencia en el albedo (radiación) significa que las ciudades son más cálidas que las zonas rurales (0,6 a 1,3 C).,16 y estas islas de calor se convierten en trampas para los contaminantes atmosféricos. La nubosidad y la niebla ocurren con mayor frecuencia. Las precipitaciones son del 5 al 10 por ciento más altas en las ciudades; las tormentas eléctricas y las granizadas son mucho más frecuentes, pero los días de nieve en las ciudades son menos comunes.

La urbanización también afecta a los entornos regionales más amplios. Las regiones a sotavento de los grandes complejos industriales también ven aumentos en la cantidad de precipitaciones, la contaminación del aire y el número de días con tormentas eléctricas.17 las áreas urbanas afectan no solo los patrones climáticos, sino también los patrones de escorrentía del agua., Las áreas urbanas generalmente generan más lluvia, pero reducen la infiltración de agua y bajan las capas freáticas. Esto significa que la escorrentía ocurre más rápidamente con mayores caudales máximos. Los volúmenes de inundación aumentan, al igual que las inundaciones y la contaminación del agua aguas abajo.

muchos de los efectos de las zonas urbanas sobre el medio ambiente no son necesariamente lineales. Las grandes zonas urbanas no siempre crean más problemas medioambientales. Y las áreas urbanas pequeñas pueden causar grandes problemas., Gran parte de lo que determina el alcance de los impactos ambientales es cómo se comportan las poblaciones urbanas — sus patrones de consumo y vida — no solo cuán grandes son.

efectos de la degradación ambiental en la salud

el medio ambiente urbano es un factor importante para determinar la calidad de vida en las zonas urbanas y el impacto del medio ambiente en general. Algunos problemas ambientales urbanos incluyen agua y saneamiento inadecuados, falta de eliminación de basura y contaminación industrial.,18 desafortunadamente, reducir los problemas y mejorar sus efectos sobre la población urbana es costoso.

las implicaciones para la salud de estos problemas ambientales incluyen infecciones respiratorias y otras enfermedades infecciosas y parasitarias. Los costos de Capital para construir una infraestructura ambiental mejorada — por ejemplo, inversiones en un sistema de transporte público más limpio, como un metro-y para construir más hospitales y clínicas son más altos en las ciudades, donde los salarios superan a los que se pagan en las zonas rurales. Y los precios de los terrenos urbanos son mucho más altos debido a la competencia por el espacio., Pero no todas las áreas urbanas tienen el mismo tipo de condiciones ambientales o problemas de salud. Algunas investigaciones sugieren que los indicadores de problemas de salud, como las tasas de mortalidad infantil, son más altos en las ciudades que están creciendo rápidamente que en aquellas donde el crecimiento es más lento.19

retos de la política ambiental urbana

desde el decenio de 1950, muchas ciudades de los países desarrollados han afrontado retos ambientales urbanos. Los Ángeles ha reducido drásticamente la contaminación del aire. Muchas ciudades que crecieron cerca de los ríos han logrado limpiar las aguas que contaminaron con el desarrollo industrial., Pero las ciudades al comienzo de su desarrollo generalmente tienen menos riqueza que dedicar a la mitigación de los impactos ambientales urbanos. Y si la falta de recursos va acompañada de un gobierno ineficiente, una ciudad en crecimiento puede necesitar muchos años para la mitigación. Una gobernanza urbana sólida es fundamental para lograr progresos. Pero a menudo es el recurso más corto.20 jurisdicciones superpuestas para el agua, el aire, las carreteras, la vivienda y el desarrollo industrial frustran la gobernanza eficiente de estos recursos ambientales vitales., La falta de buenos sistemas de información geográfica hace que muchos funcionarios públicos operen con cataratas. La falta de buenas estadísticas significa que faltan muchos indicadores urbanos que informarían la toma cuidadosa de decisiones ambientales.21

cuando se carece de una gobernanza urbana sólida, las asociaciones entre los sectores público y privado pueden ser más importantes.22 Este tipo de asociaciones pueden ayudar a establecer prioridades que se comparten ampliamente y, por lo tanto, se aplican. Algunas de estas asociaciones público-privadas han abogado por abordar primero las amenazas ambientales para la salud humana., «Reducir el hollín, el polvo, el plomo y las enfermedades microbianas presenta oportunidades para lograr progresos tangibles a un costo relativamente bajo en períodos relativamente cortos», concluyeron los conferenciantes en una reunión del Banco Mundial de 1994 sobre el desarrollo ambientalmente sostenible.23 pero, en última instancia, hay muchas otras prioridades ambientales urbanas que producen problemas crónicos tanto para las personas como para el medio ambiente a largo plazo que también deben abordarse.

gran parte de la investigación que debe hacerse sobre los impactos ambientales de las áreas urbanas no se ha realizado debido a la falta de datos y financiación., La mayoría de los datos existentes se encuentran a nivel nacional. Pero la investigación nacional es demasiado Burda para la mejora ambiental de las áreas urbanas. Por lo tanto, es necesario desarrollar datos e investigaciones a nivel local para proporcionar a los gobiernos locales la información que necesitan para tomar decisiones. Ciertamente, los miembros de la próxima generación, la mayoría de los cuales vivirán en áreas urbanas, nos juzgarán por si estábamos haciendo las preguntas correctas hoy sobre sus entornos urbanos. Querrán saber si financiamos la investigación adecuada para abordar esas cuestiones., Y también querrán saber si usamos los hallazgos de la investigación sabiamente.

  1. M. Gordon Wolman, «Population, Land Use, and Environment: a Long History,» in Population and Land Use in Developing Countries, ed. Carole L. Jolly and Barbara Boyle Torrey, Committee on Population, Commission on Behavioral and Social Sciences and Education, National Research Council (Washington, DC: National Academies Press, 1993).Naciones Unidas, World Urbanization Prospects: The 2003 Revision (Nueva York: Naciones Unidas, 2004).,Banco Mundial, World Development Report 2002: Building Institutions for Markets (Nueva York: Oxford University Press para el Banco Mundial, 2002).
  2. Nathan Keyfitz, » Impact of Trends in Resources, Environment and Development on Demographic Prospects,» in Population and Resources in a Changing World, ed. Kingsley Davis et al. Stanford, CA: Morrison Institute for Population and Resource Studies, 1989).
  3. Naciones Unidas, World Urbanization Prospects.
  4. National Research Council, Cities Transformed: Demographic Change and Its Implications in the Developing World, ed. Mark R., Montgomery et al., Panel on Urban Population Dynamics, Committee on Population, Commission on Behavioral and Social Sciences and Education, National Research Council (Washington, DC: National Academies Press, 2003).
  5. Naciones Unidas, World Urbanization Prospects: 193.
  6. Martin Brockerhoff, » Fertility and Family Planning in African Cities: the Impact of Female Migration,» Journal of Biosocial Science 27, no. 3 (1995): 347-58; y Robert Gardner y Richard Blackburn, «People Who Move: New Reproductive Health Focus,» Population Reports Vol. 24, no., 3 (Baltimore, MD: Johns Hopkins School of Public Health, Population Information Program, noviembre de 1996).
  7. estimaciones calculadas a partir de 90 encuestas demográficas y de Salud según lo informado en el Consejo Nacional de investigación, Cities Transformed: Demographic Change and Its Implications in the Developing World.
  8. Jyoti K. Parikh et al., Indira Gandhi Institute of Development Research, «Consumption Patterns: the Driving Force of Environmental Stress» (presentado en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el desarrollo, agosto de 1991).
  9. Jeffrey R. Taylor y Karen A., Hardee, Consumer Demand in China: a Statistical Factbook (Boulder, CO: Westview Press, 1986): 112.
  10. Taylor and Hardee, Consumer Demand in China: 148.
  11. U. S. Census Bureau, Statistical Abstract of the United States: 2003 (Washington, DC: Government Printing Office, 2003).
  12. Taylor and Hardee, Consumer Demand in China: 125.
  13. Gretchen Kolsrud and Barbara Boyle Torrey ,» The Importance of Population Growth in Future Commercial Energy Consumption,» in Global Climate Change: Linking Energy, Environment, Economy and Equity, ed. James C., White (Nueva York: Plenum Press, 1992): 127-42.
  14. Andrew S. Goudie, the Human Impact on the Natural Environment, 2D ed. (Cambridge, MA: MIT Press, 1987): 263.
  15. Goudie, the Human Impact on the Natural Environment: 265.
  16. Kolsrud y Torrey, «The Importance of Population Growth in Future Commercial Energy Consumption»: 268.
  17. Martin Brockerhoff y Ellen Brennan, «the Poverty of Cities in Developing Regions,» Population and Development Review 24, no. 1 (marzo de 1998): 75 a 114.
  18. Eugene Linden, » The Exploding Cities of the Developing World,» Foreign Affairs 75, no., 1 (1996): 52-65.
  19. Organización de cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), Better Understanding Our Cities, The Role of Urban Indicators (París: OCDE, 1997).
  20. Ismail Serageldin, Richard Barrett, y Joan Martin-Brown, «the Business of Sustainable Cities,» Environmentally Sustainable Development Proceedings Series, no. 7 (Washington, DC: Banco Mundial, 1994).
  21. Serageldin, Barrett, and Martin-Brown, «the Business of Sustainable Cities»: 33.