dans une voûte en béton à l’épreuve des bombes sous l’une des parties les plus riches de la Suisse se trouve quelque chose de mieux que des lingots. Ici, derrière les portes blindées et les écrans de sécurité, sont stockés les restes d’une des plus grandes figures du 20ème siècle. Vous vous demandez peut-être ce qu’il y a de plus à savoir sur Charles Spencer Chaplin. Né à Londres en 1889; survivant d’une enfance laborieuse; l’incarnation de la comédie à l’écran; fugitif de J Edgar Hoover; le génie présidant du Kid et de la ruée vers l’or et du grand dictateur., Son personnage emblématique, Le Petit clochard, était autrefois si farouchement présent dans la conscience mondiale que les commentateurs ont étudié ses effets comme une branche de l’épidémiologie. En 1915, la » Chaplinite  » a été identifiée comme une affection mondiale. Le 12 novembre 1916, une étrange épidémie d’hystérie de masse produit 800 observations simultanées de Chaplin à travers L’Amérique.

bien que le virus soit moins contagieux aujourd’hui, le visage de Chaplin est toujours l’une des images les plus largement reconnues sur la planète. Et pourtant, dans cette voûte de Montruex, il y a une richesse de matière qui a à peine été touchée., Il y a des lettres qui évoquent son éloignement amer de L’Amérique dans les années 1950. il y a des enregistrements bobine à bobine de lui improvisant au piano (« je suis tellement déprimé », trille-t-il, tâtonnant vers un air qui sonne juste). Une cache de coupures de presse détaille l’interdiction de la moustache de Chaplin par l’armée britannique dans les tranchées de la Première Guerre mondiale. D’autres coupures de presse indiquent qu’au début des années 1930, il envisage de retourner dans son pays natal et d’entrer en politique.,

le plus surprenant de tous est un document qui suggère que nous pourrions avoir à réviser nos hypothèses les plus fondamentales sur l’homme derrière la moustache. Après la mort de la veuve de Charlie, Oona, en 1991, leur fille Victoria Chaplin a hérité d’un bureau qui avait appartenu à son père. Un tiroir est resté obstinément verrouillé. Quand le serrurier l’a ouvert, il a trouvé une lettre en grande écriture., Une note amicale d’un octogénaire appelé Jack Hill, qui a écrit de Tamworth dans les années 1970 pour informer Chaplin qu’il n’était pas l’un des fils les plus célèbres du Sud de Londres, mais qu’il était entré dans le monde « dans une caravane appartenait à la Reine gitane, qui était ma tante. Vous êtes né sur la tache noire à Smethwick près de Birmingham. »

Chaplin certificat de naissance n’a jamais été retrouvé. Sa mère, Hannah-nom de jeune fille Hill-descendait d’une famille voyageuse. Dans les années 1880, le Black Patch était une communauté Rom prospère à la périphérie industrielle de Birmingham., Il n’est pas hors de question que Charlie Chaplin soit un gitan des West Midlands.

L’idée de réécrire L’histoire de la famille Chaplin ne dérange pas Michael, son fils aîné survivant, et l’homme qui a porté la lettre de Hill à mon attention. « Cela devait être important pour lui, dit-il, ou pourquoi l’aurait-il gardé? »Peut-être qu’un homme qui a été repéré dans 800 endroits simultanément est tout à fait capable de naître à deux endroits à la fois.

comme le reste de ses frères et sœurs, Michael se prépare à une nouvelle phase dans la vie après la mort de son père., La maison de la famille Chaplin, haut sur les pentes au-dessus de Montreux, deviendra bientôt un musée. Nous marchons ensemble autour de ses espaces non chauffés, remontant l’escalier incurvé jusqu’à la pièce dans laquelle Charles Spencer Chaplin a respiré son dernier. « On pourrait dire qu’il y avait des fantômes ici », dit-il, alors que la dernière lumière du jour s’écoule de l’air. « Je pense que nous avons tous vu des choses à certains moments, mais je ne sais pas si c’était lui, ou nous, ou la maison. Quand je suis allé le voir quand il était mort, c’était extraordinaire. Il était un tel pouvoir-et tout à coup, en le regardant, vous pouviez voir que juste la coquille était là., Tout ce qui était lui avait disparu. »

sauf, bien sûr, cette partie de Charles Chaplin que L’écran a capturée pour toujours – et l’homme qui pourrait encore être évoqué à partir des fichiers de boîte stockés dans ce coffre-fort au pied de la montagne.

Matthew Sweet présente les archives de Chaplin sur Radio 4 à 11h le lundi.

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