Les baleines appartiennent à l’océan, Non? C’est peut-être vrai aujourd’hui, mais les cétacés (baleines, dauphins, marsouins) descendent en fait de mammifères à quatre pattes qui vivaient autrefois sur terre.

Une nouvelle recherche publiée dans Current Biology rapporte la découverte au Pérou d’une toute nouvelle espèce de baleine ancestrale qui chevauchait terre et mer, offrant un aperçu du voyage évolutif étrange de nos amis mammifères.,

Nous pourrions les considérer comme des nageurs océaniques lisses et à deux volutes qui luttent même pour survivre dans la Tamise, mais les baleines sont nées il y a plus de 50 millions d’années d’artiodactyles-des mammifères terrestres à sabots.

Initialement, les baleines  » ancêtres ressemblaient à de petits cerfs, avec quatre orteils, chacun se terminant par un petit sabot. Un « chaînon manquant » fossilisé trouvé en Inde suggère que les derniers précurseurs de baleines ont pris l’eau en période de danger mais sont venus sur terre pour donner naissance et manger.,

ils passeraient beaucoup de temps à patauger dans des eaux peu profondes, à chercher de la végétation aquatique et des invertébrés, et éventuellement de petits poissons et des amphibiens.

Les plus anciens fossiles préhistoriques de baleines datent d’il y a 53 millions d’années et ont été trouvés dans des sites du Nord de l’Himalaya indien et du Pakistan actuel. Les archives fossiles racontent l’histoire d’une transition progressive de patauger à vivre la plupart du temps dans des eaux plus profondes, comme les loutres ou les castors, tout en conservant la capacité de marcher sur terre.,

Indohyus, un poil ancêtre du moderne baleines. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons/CC BY-SA)

Il y a environ 42 millions d’années, et encore digne de la terre, le Peregocetus pacificus nouvellement découvert s’est lancé dans un voyage épique à l’autre bout du monde., À L’Éocène moyen (il y a environ 48 à 38 millions d’années), L’Afrique et L’Amérique du Sud étaient deux fois moins éloignées, mais cela reste une nage impressionnante pour un animal de moins de trois mètres de long qui n’était pas complètement adapté à la vie marine.

Les membres postérieurs de P. pacificus, âgé de 42,6 millions d’années, n’étaient pas beaucoup plus courts que ses pattes avant, et il avait de minuscules sabots sur chaque orteil et chaque doigt, suggérant qu’il était encore tout à fait capable de se hisser hors de l’eau et de trotter sur terre. Cependant, d’autres caractéristiques du squelette suggèrent qu’il était bien adapté à la vie aquatique.,

Par exemple, les os de ses pieds postérieurs avaient des crêtes auxquelles les ligaments et les tendons s’attachaient, ce qui suggère qu’il avait des pieds palmés. Ses os de queue en forme de castor portent des signes qu’il a été utilisé comme une aide puissante à la natation, bien qu’il n’y ait aucune preuve quant à savoir s’il avait ou non une douve de la queue comme les baleines d’aujourd’hui.

Artistique de la reconstruction de la nouvellement découvert Peregocetus pacificus. (Alberto Gennari/Cellule de Presse)

P., pacificus était carnivore, comme le démontrent ses dents pointues en forme de ciseaux. Il a probablement mangé de gros poissons osseux, comme beaucoup de baleines le font aujourd’hui. P. pacificus, cependant, a des dents qui ressemblent à celles des carnivores modernes, avec des canines, des pré-molaires et des molaires qui ont des cuspides complexes.

aujourd’hui, les cétacés exclusivement aquatiques ont tous une rangée de nombreuses dents simples, semblables à des chevilles, et ils ne mâchent pas leurs proies, mais les attrapent et les avalent entières.,

Au cours des millénaires, les os pelviens se sont détachés de la colonne vertébrale pour permettre une nage plus efficace, tandis que l’augmentation du temps dans l’eau flottante et apaisante réduisait l’allocation des ressources évolutives aux jambes fortes et porteuses.

Les membres avant se sont transformés en nageoires, tandis que les membres postérieurs de plus en plus vestigiaux ont rétréci et disparu.

Les baleines modernes sont bien sûr revenues depuis longtemps dans les océans d’où sont sortis les lointains ancêtres des premiers mammifères terrestres.,

Tout ce qui reste de leur incursion évolutive sur terre sont de minuscules restes d’OS attachés au bassin chez certaines espèces, un écho anatomique des aventures terrestres de leurs ancêtres.

mais qui peut dire où ils vont errer dans encore 50 millions d’années?

Jan Hoole, maître de conférences en biologie, Université Keele

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.