Au printemps de 1846, un groupe de près de 90 émigrants quitta Springfield, Illinois, et se dirigea vers l’Ouest. Dirigé par les frères Jacob et George Donner, le groupe a tenté de prendre une nouvelle route, prétendument plus courte, vers la Californie. Ils ont rapidement rencontré un terrain accidenté et de nombreux retards, et ils ont finalement été piégés par de fortes chutes de neige dans les montagnes de la Sierra Nevada. Soi-disant réduit au cannibalisme pour survivre à l’hiver, seule la moitié du groupe d’origine atteint la Californie l’année suivante., Leur histoire s’est rapidement répandue, et le terme « Donner Party” est rapidement devenu synonyme de l’un des tabous les plus enracinés de l’humanité.

Le Parti Donner quitte Springfield, Illinois, En avril 1846. Dirigés par deux riches frères, Jacob et George Donner, les émigrants ont d’abord suivi le sentier régulier de la Californie vers L’ouest jusqu’à Fort Bridger, dans le Wyoming. À partir de là, cependant, les émigrants ont décidé de quitter le sentier établi et de prendre une nouvelle route prétendument plus courte vers la Californie tracée par un guide de sentier sans scrupules nommé Lansford Hastings., Hastings n’était pas à Fort Bridger à ce moment–là-il conduisait un premier train de wagons le long de sa nouvelle route. Il a laissé le mot pour le Parti Donner à suivre, promettant qu’il marquerait la piste pour eux.

rassuré, le groupe de 89 émigrants quitta Fort Bridger avec leurs 20 wagons et se dirigea vers Weber Canyon, où Hastings prétendait qu’il y avait un passage facile à travers les montagnes accidentées de Wasatch.Quand ils ont atteint la tête du canyon,ils ont trouvéune note de Hastings attachée à un bâton fourchu. Hastings avertit le Parti Donner que la route à suivre était plus difficile qu’il ne le pensait., Il a demandé aux émigrés d’y camper et d’attendre qu’il puisse revenir pour leur montrer un meilleur chemin.

La note de Hastings troubla les émigrants. Retourner à Fort Bridger pour reprendre la route établie aurait signifié perdre plusieurs jours. Ils ont décidé d’attendre pour Hastings. Au bout de huit jours, Hastings n’étant toujours pas arrivé, les émigrants envoyèrent un messager dans le canyon pour trouver le guide. Le messager revint quelques jours plus tard avec des instructions de Hastings de suivre une autre piste, et les émigrants obtempérèrent., La route alternative, cependant, s’est avérée encore pire que la Weber Canyon road, et les émigrants ont dû tailler une nouvelle route à travers des arbres épais et un sol jonché de rochers.

Le Groupe Donner a finalement traversé les montagnes Wasatch et est arrivé au Grand Lac Salé. La route de Hastings leur avait coûté 18 jours précieux. Malheureusement, leurs difficultés ne faisaient que commencer. Le « raccourci » vers la Californie leur avait coûté de nombreuses journées perdues, et le groupe Donner a traversé les montagnes de la Sierra Nevada à la fin de la saison., Le 28 octobre, une forte chute de neige a bloqué les cols de haute montagne, piégeant les émigrants dans un désert gelé. Finalement réduit au cannibalisme pour survivre – du moins selon la légende–seulement 45 des 89 émigrants d’origine ont atteint la Californie l’année suivante.