lorsque le conducteur relâche l’accélérateur sur un véhicule en mouvement alimenté par un moteur à combustion interne, l’élan du véhicule vers l’avant continue de faire tourner le vilebrequin du moteur. La plupart des moteurs diesel n’ont pas de corps de papillon, donc quel que soit le réglage de l’accélérateur, une pleine charge d’air est toujours aspirée dans les cylindres (à l’exclusion de la soupape installée sur certains diesels, tels que les appareils d’incendie et les générateurs sur les plates-formes pétrolières et gazières, pour éviter l’emballement du, L’air comprimé généré pendant la course de compression agit comme un ressort pneumatique pour pousser le piston vers le bas. En tant que tel, même avec une alimentation en carburant coupée et aucune course de puissance n’ayant lieu, une partie de l’énergie absorbée par la course de compression à l’intérieur de chaque cylindre est renvoyée au vilebrequin. Il en résulte que très peu de freinage moteur est appliqué au véhicule.

Le frein à compression typique consiste en un système hydraulique utilisant de l’huile moteur qui transfère le mouvement du culbuteur de l’injecteur de carburant à la ou aux soupapes d’échappement du moteur., Lorsqu’elle est activée, la soupape d’échappement s’ouvre très brièvement près du point mort supérieur du moteur et libère l’air comprimé dans le cylindre afin que l’énergie ne soit pas renvoyée au vilebrequin. S’il est utilisé correctement, un frein de relâchement par compression peut aider un véhicule à maintenir ou même à réduire la vitesse avec une utilisation minimale des freins de service. La puissance de ce type peut être à peu près la même que la puissance du moteur.,

en revanche, un moteur à essence en décélération fonctionne avec un accélérateur fermé qui empêche la libre circulation de l’air dans les cylindres, ce qui entraîne peu de pression à relâcher en haut de la course de compression. L’accélérateur fermé assure le freinage du moteur en forçant le moteur à générer un vide entre l’accélérateur et les cylindres.

En règle générale, les commandes d’un frein à compression se composent d’un interrupteur marche / arrêt et souvent d’un sélecteur qui contrôle le nombre de cylindres sur lesquels le frein est actif. Les interrupteurs d’accélérateur et d’embrayage font partie intégrante du système., L’Activation se produit lorsque l’embrayage et l’accélérateur sont libérés avec transmission à engrenages. Il appartient au conducteur de déterminer le bon rapport de transmission à utiliser, en fonction de facteurs tels que la pente de la pente et la charge du véhicule.