dans L’atmosphère tendue de Guangzhou, où le gouverneur général xénophobe, Ye Mingchen, incitait les cantonais à anéantir les Britanniques, l’incident de la flèche a eu lieu en octobre 1856. La police de Guangzhou a saisi L’Arrow, un navire appartenant à des Chinois mais immatriculé en Grande-Bretagne battant pavillon britannique, et a accusé son équipage chinois de piraterie et de contrebande. Le consul britannique Harry Parkes a envoyé une flotte pour se frayer un chemin jusqu’à Guangzhou., Les forces françaises se sont jointes à l’entreprise en plaidant qu’un missionnaire français avait été officiellement exécuté dans le Guangxi. Le gouvernement britannique envoya une expédition sous les ordres de Lord Elgin comme plénipotentiaire. Les Russes et les Américains se sont abstenus mais ont envoyé leurs représentants pour des manœuvres diplomatiques. À la fin de 1857, une force Anglo-française occupa Guangzhou et, en mai 1858, elle prit les forts de Dagu et marcha vers Tianjin.

Les représentants Qing n’avaient d’autre choix que de se conformer aux exigences des Britanniques et des français; des Russes et des États-Unis., les diplomates ont également obtenu les privilèges que leurs collègues militants ont obtenus par la force. Au cours du mois de juin, quatre traités de Tianjin ont été conclus qui prévoyaient, entre autres mesures, la résidence des diplomates étrangers à Pékin et la liberté des missionnaires chrétiens d’évangéliser leur foi.

en 1859, lorsque les signataires arrivèrent au large des forts de Dagu pour ratifier les traités à Beijing, on leur dit qu’ils ne pouvaient pas passer et qu’ils devaient prendre une autre route pour Pékin. Cependant, les forces britanniques qui accompagnaient les signataires décidèrent de passer devant Dagu., Ils ont été repoussés, avec de lourds dégâts infligés par les tirs des forts. En 1860, une force alliée envahit Pékin, chassant L’empereur Xianfeng (règne de 1850 à 1861) de la capitale vers le palais d’été de Chengde. Un frère cadet de l’empereur, Gong Qinwang (Prince Gong), a été nommé commissaire impérial chargé de la négociation. Le célèbre palais d’été a été détruit par les Britanniques en octobre. Suivant les conseils du négociateur russe, le Prince Gong a échangé la ratification des traités de 1858; en outre, il a signé de nouvelles conventions avec les Britanniques et les Français. américain., et les négociateurs russes avaient déjà échangé la ratification en 1859, mais la performance diplomatique de ce dernier en 1860 était remarquable.

Les intérêts russes à l’est avaient été activés en concurrence avec les efforts Britanniques pour ouvrir la Chine. Un fer de lance russe, dirigé vers Kuldja (Yining) par la rivière Irtych, a abouti au Traité Sino-russe de Kuldja en 1851, qui a ouvert Kuldja et Chuguchak (Tacheng) au commerce russe. Une autre route a été dirigée vers le bassin versant de L’amour sous L’initiative de Nikolay Muravyov, qui avait été nommé gouverneur général de la Sibérie orientale en 1847., En 1857, Mouraviov avait parrainé quatre expéditions sur L’amour; pendant la troisième, en 1856, la rive gauche et le cours inférieur du fleuve avaient été occupés par les Russes. En mai 1858, Muravyov pressa le général Qing Yishan de signer un traité à Aigun (Aihui), par lequel le territoire sur la rive nord de l’amour était cédé à la Russie et les terres entre la rivière Ussuri et la mer étaient placées en possession commune par les deux pays, en attendant une nouvelle disposition. Mais Pékin a refusé de ratifier le traité., Lorsque les Alliés Anglo-français ont attaqué le nord de la Chine en 1860, le négociateur russe Nikolay Ignatyev a agi en tant qu’ami et médiateur de la Chine pour assurer l’évacuation des envahisseurs de Pékin. Peu après que les Alliés eurent quitté Pékin, Ignatyev obtint, en récompense de ses efforts de médiation, le Traité Sino-russe de Pékin, qui confirmait le Traité D’Aigun et cédait à la Russie le territoire entre L’Oussouri et la mer.

les traités de 1858-1860 étendirent les privilèges étrangers accordés après la Première Guerre de l’Opium et confirmèrent ou légalisèrent les développements du système traité-port., Les pires effets pour les autorités Qing n’étaient pas les droits utilitaires, tels que le commerce, le commerce et les droits de douane, mais les privilèges qui affectaient les valeurs morales et culturelles de la Chine. Le droit de propager le christianisme menaçait les valeurs confucéennes, colonne vertébrale du système impérial. La résidence permanente de représentants étrangers à Pékin a signifié la fin de la relation tributaire établie de longue date entre la Chine et d’autres nations. L’effondrement partiel du système de tribut signifiait une perte de la vertu de l’empereur, un coup sérieux à la domination dynastique en Chine.,

pendant les années turbulentes 1858-60, la bureaucratie Qing était divisée entre les partis de la guerre et de la paix. Ce sont les dirigeants du parti de la paix—le Prince Gong, Gui Liang et Wen Xiang—qui ont pris en charge les négociations avec les étrangers, bien qu’ils ne l’aient pas fait par principe, mais parce que la crise imminente les y obligeait.

en 1861, en réponse à l’installation des représentants étrangers dans la capitale, le Zongli Yamen (bureau de la Direction Générale) a été ouvert pour s’occuper des Affaires étrangères, son personnel principal étant rempli par les chefs du parti de la paix., Les fonctionnaires Qing eux-mêmes, cependant, considéraient que cela gardait toujours une silhouette faible du système de tribut.

le retard et la difficulté de l’adaptation des Qing à la présence occidentale peuvent éventuellement être attribués à des facteurs externes et internes. Les Chinois ont dû voir les Occidentaux qui étaient apparus en Chine comme des pourvoyeurs de drogues toxiques et comme des barbares au sens plein du terme, dont ils ne pouvaient rien apprendre. Mais les Chinois tenaient fermement à leur tradition, qui avait également deux aspects—idéologique et institutionnel., Le noyau de l’aspect idéologique était la distinction confucéenne entre la Chine et les nations étrangères. Cependant, l’aspect institutionnel a récemment été beaucoup étudié et des précédents dans l’Histoire chinoise ont été trouvés, par exemple, des ports de traité avec des colonies étrangères, une juridiction consulaire et l’emploi d’occidentaux comme personnel impérial; ainsi, les Chinois considéraient l’impact occidental comme une extension de leur tradition plutôt qu’une situation totalement nouvelle qui nécessitait un nouvel ajustement., Et au moins jusqu’en 1860, les dirigeants Qing sont restés retirés dans la coquille de la tradition, ne faisant aucun effort pour faire face au nouvel environnement en brisant le joug du passé.