ses angoisses ressemblaient remarquablement à celles exprimées en Grande-Bretagne plus de 200 ans plus tôt, lorsque la East India Company était devenue synonyme de richesse ostentatoire et de corruption politique: « Qu’est-ce que L’Angleterre maintenant? »fumed the Whig litterateur Horace Walpole », un puits de richesse indienne. »En 1767, la compagnie racheta l’opposition parlementaire en faisant don de £400,000 à la couronne en échange de son droit de gouverner le Bengale., Mais la colère contre elle a finalement atteint son point d’allumage le 13 février 1788, à la destitution, pour pillage et corruption, du successeur de Clive au poste de gouverneur du Bengale, Warren Hastings. C’était le plus proche que les Britanniques aient jamais eu à juger l’EIC, et ils l’ont fait avec L’un de leurs plus grands orateurs à la barre – Edmund Burke.
Burke, à la tête de l’accusation, s’est insurgé contre la façon dont les « nabobs” (ou « nobs”, les deux corruptions du mot ourdou « Nawab”) achetaient l’influence parlementaire, non seulement en soudoyant les députés pour qu’ils votent pour leurs intérêts, mais en utilisant corruptivement leur pillage Indien pour corrompre leur délinquants de L’Inde », a tonné Burke, se référant aux Nabobs retournés. « Demain, ces délinquants de L’Inde seront peut-être les biens communs de la Grande-Bretagne., »
Burke a ainsi correctement identifié ce qui reste aujourd’hui l’une des grandes angoisses des démocraties libérales modernes: la capacité d’une société impitoyable à acheter corruptivement une législature. Et tout comme les entreprises recrutent maintenant des politiciens à la retraite afin d’exploiter leurs contacts d’établissement et d’utiliser leur influence, la Compagnie des Indes orientales aussi. C’est ainsi, par exemple, que Lord Cornwallis, l’homme qui a supervisé la perte des colonies américaines au profit de Washington, a été recruté par L’EIC pour superviser ses territoires indiens., Comme l’a écrit un observateur: « de toutes les conditions humaines, peut-être la plus brillante et en même temps la plus anormale, est celle du Gouverneur Général de L’Inde britannique. Un gentleman anglais privé, et le serviteur d « une société par actions, pendant la brève période de son gouvernement, il est le souverain délégué du plus grand empire dans le monde; le souverain de cent millions d » hommes; tandis que les rois et les princes dépendants s » inclinent devant lui avec une crainte et une soumission déférentielles., Il n’y a rien dans l’histoire d’analogue à cette position …”
Hastings a survécu à sa destitution, mais le Parlement a finalement retiré l’EIC du pouvoir à la suite du grand soulèvement Indien de 1857, quelque 90 ans après l’octroi du Diwani et 60 ans après le propre procès D’Hastings., Le 10 mai 1857, les forces de sécurité de L’EIC se soulevèrent contre leur employeur et, après avoir réussi à écraser l’insurrection, après neuf mois incertains, la compagnie se distingua pour une dernière fois en pendant et en assassinant des dizaines de milliers de rebelles présumés dans les villes de bazars qui bordaient le Gange – probablement l’épisode le plus sanglant de toute l’histoire du colonialisme britannique.
assez était assez. Le même Parlement qui avait tant fait pour permettre à l’EIC d’accéder à un pouvoir sans précédent, a finalement englouti son propre bébé., L’État britannique, alerté des dangers posés par la cupidité et l’incompétence des entreprises, a réussi à dompter la société la plus vorace de l’histoire. En 1859, c’est à nouveau entre les murs du Fort D’Allahabad que le gouverneur général, Lord Canning, annonça officiellement que les possessions Indiennes de la compagnie seraient nationalisées et passeraient sous le contrôle de la couronne britannique. La reine Victoria, plutôt que les directeurs de l’EIC serait désormais souverain de L’Inde.
La Compagnie des Indes orientales boitait sous sa forme amputée pendant encore 15 ans, fermant finalement ses portes en 1874., Son nom de marque appartient maintenant à un homme d’affaires Gujarati qui l’utilise pour vendre des « condiments et des aliments fins” dans une salle d’exposition du West End de Londres. Pendant ce temps, dans un joli morceau de symétrie historique et karmique, l’occupant actuel du Château de Powis est marié à une femme Bengali et des photographies d’un mariage très Indien étaient fièrement exposées dans le salon de thé de Powis. Cela signifie que les descendants et les héritiers de Clive seront à moitié Indiens.,
***
aujourd’Hui, nous sommes de retour à un monde qui serait familier à Sir Thomas Roe, où la richesse de l’occident a commencé à drainer vers l’est, comme il l’a fait à partir de l’époque Romaine jusqu’à la naissance de la Compagnie des indes. Quand un premier ministre britannique (ou un président français) visite L’Inde, il ne vient plus comme Clive, pour dicter les conditions. En fait, la négociation de toute nature est passée de l’ordre du jour. Comme Roe, il vient comme un suppliant mendiant pour les affaires, et avec lui viennent les PDG des plus grandes entreprises de son pays.,
pour la corporation – une invention européenne révolutionnaire contemporaine des débuts du colonialisme européen, et qui a contribué à donner à l’Europe son avantage concurrentiel – a continué à prospérer longtemps après l’effondrement de l’impérialisme européen. Lorsque les historiens discutent de l’héritage du colonialisme britannique en Inde, ils mentionnent généralement la démocratie, l’état de droit, les chemins de fer, le thé et le cricket. Pourtant, l’idée de la société par actions est sans doute l’une des exportations les plus importantes de la Grande-Bretagne vers L’Inde, et celle qui a pour le meilleur ou pour le pire changé L’Asie du Sud autant que toute autre idée européenne., Son influence l’emporte certainement sur celle du communisme et du christianisme Protestant, et peut-être même sur celle de la démocratie.
Les entreprises et les corporations occupent maintenant le temps et l’énergie de plus D’Indiens que toute autre institution que la famille. Cela ne devrait pas surprendre: comme Ira Jackson, l’ancien directeur du Centre for Business and Government de Harvard, l’a récemment noté, les entreprises et leurs dirigeants ont aujourd’hui « déplacé la Politique et les politiciens en tant que new nouveaux grands prêtres et oligarques de notre système”. Secrètement, les entreprises gouvernent encore la vie d’une proportion importante de la race humaine.,
la question vieille de 300 ans de savoir comment faire face au pouvoir et aux périls des grandes sociétés multinationales reste aujourd’hui sans réponse claire: on ne sait pas comment un État-nation peut se protéger adéquatement et protéger ses citoyens des excès des entreprises. Comme la bulle internationale des subprimes et l’effondrement des banques de 2007-2009 l’ont si récemment démontré, tout comme les entreprises peuvent façonner le destin des nations, elles peuvent également entraîner leurs économies. Au total, les banques américaines et européennes ont perdu plus de $1TN sur les actifs toxiques de janvier 2007 à septembre 2009., Ce que Burke craignait que la Compagnie des Indes Orientales ne fasse à L’Angleterre en 1772 est en fait arrivé à L’Islande en 2008-11, lorsque l’effondrement systémique des trois grandes banques commerciales privées du pays a amené le pays au bord de la faillite complète. Une société puissante peut encore submerger ou subvertir un état aussi efficacement que la Compagnie des Indes orientales l’a fait au Bengale en 1765.,
l’influence des entreprises, avec son mélange fatal de pouvoir, d’argent et d’irresponsabilité, est particulièrement puissante et dangereuse dans les États fragiles où les entreprises sont insuffisamment ou inefficacement réglementées, et où le pouvoir d’achat d’une grande entreprise peut surenchérir ou submerger un gouvernement sous-financé. Cela semble avoir été le cas sous le gouvernement du Congrès qui a gouverné L’Inde jusqu’à l’année dernière., Pourtant, comme nous l’avons vu à Londres, les organisations médiatiques peuvent encore plier sous l’influence de sociétés telles que HSBC – tandis que la vantardise de Sir Malcolm Rifkind d’ouvrir des ambassades britanniques au profit des entreprises chinoises montre que le lien entre les affaires et la politique est aussi étroit qu’il ne l’a jamais été.
La Compagnie des Indes orientales n’existe plus, et elle n’a, heureusement, pas d’équivalent moderne exact. Walmart, qui est la plus grande société du monde en termes de revenus, ne compte pas parmi ses actifs une flotte de sous-marins nucléaires; ni Facebook ni Shell ne possèdent de régiments d’infanterie., Pourtant, la Compagnie des Indes Orientales – la première grande société multinationale, et la première à se déchaîner – était le modèle ultime pour beaucoup de sociétés par actions d’aujourd’hui. Les plus puissants d’entre eux n’ont pas besoin de leurs propres armées: ils peuvent compter sur les gouvernements pour protéger leurs intérêts et les renflouer. La Compagnie des Indes orientales reste l’avertissement le plus terrifiant de l’histoire sur le potentiel d’abus de pouvoir des entreprises – et les moyens insidieux par lesquels les intérêts des actionnaires deviennent ceux de l’état., Trois cent quinze ans après sa fondation, son histoire n’a jamais été plus actuelle.,
- William Dalrymple nouveau livre, L’Anarchie: Comment une Société a Remplacé l’Empire Moghol, 1756-1803, sera publié l’année prochaine par Bloomsbury & Knopf
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