recuperando recuerdos de Trauma: una vista desde el laboratorio

RichardJ. McNally1

Departmentof Psychology, Harvard University, Cambridge, Massachusetts

Abstract

la controversia sobre la validez de los recuerdos reprimidos y recuperados del abuso sexual infantil(CSA) ha sido extraordinariamente amarga., Sin embargo, los datos sobre el funcionamiento cognitivo de las personas que reportan recuerdos reprimidos y recuperados de traumas han sido sorprendentemente escasos. Estudios de laboratorio recientes han sido diseñados para testimoniar los mecanismos cognitivos que deberían ser operativos si las personas pueden deprimir y recuperar recuerdos de trauma o si pueden formar recuerdos falsos de traumatismo. Contrariamente a la tradición clínica, estos estudios han demostrado que las personas que reportan historias de CSA no se caracterizan por una capacidad superior para olvidar el material relacionado con el trauma., Otros estudios han demostrado que los individuos que reportan recuerdos recuperados de CSA o abducción por extraterrestres se caracterizan por una mayor propensión a formar recuerdos falsos en ciertas tareas de laboratorio. Aunque los métodos psicológicos cognitivos no pueden distinguir los recuerdos verdaderos de los falsos,estos métodos pueden iluminar mecanismos para recordar y olvidar entre las personas que reportan historias de trauma.,

palabras clave

Howvictims recordar el trauma es uno de los más explosivos problemas que enfrenta psychologytoday. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que el combate, la violación y otras experiencias horrendas están inevitablemente grabadas en la mente (Pope, Oliva, & Hudson, 1999)., Pero algunos también creen que la mente puede defenderse desterrando recuerdos traumáticos de la conciencia, haciendo difícil que las víctimas los recuerden hasta muchos años después (Brown, Scheflin, & Hammond, 1998).

esta controversia se ha derramado fuera de las clínicas y los laboratorios de psicología cognitiva, fracturando a las familias, desencadenando cambios legislativos y determinando los resultados en las demandas civiles y los juicios penales. Lo más polémico ha sido la afirmación de que las víctimas de abuso sexual infantil (ASC) a menudo reprimen y luego recuperan recuerdos de su trauma en la edad adulta.,2 algunos psicólogos creen que al menos algunos de estos recuerdos pueden ser creados inadvertidamente por métodos terapéuticos riesgosos (por ejemplo, hipnosis,imágenes guiadas; Ceci & Loftus, 1994).

un aspecto clave de esta controversia ha sido la escasez de datos sobre el funcionamiento cognitivo en personas que reportan memorias reprimidas y recuperadas de CSA.En consecuencia, mis colegas y yo hemos estado llevando a cabo estudios diseñados para testimoniar hipótesis sobre mecanismos que podrían permitir a las personas reprimir y recuperar recuerdos de trauma o desarrollar recuerdos falsos de trauma.,

para varios de nuestros estudios, reclutamos cuatro grupos de mujeres de la comunidad.Los sujetos en el grupo de memoria reprimida sospechaban que habían sido abusados sexualmente cuando eran niños, pero no tenían recuerdos explícitos de abuso. Más bien, inferieron su historia oculta de abuso a partir de diversos indicadores, como la depresión, los problemas interpersonales con los hombres, los sueños y las imágenes visuales breves y recurrentes (por ejemplo, de un pene), que interpretaron como «flashbacks» de un trauma inicial. Los sujetos en el grupo de memoria recuperada reportaron haber recordado su abuso después de largos períodos de no haber pensado en ello.,3unible para corroborar sus informes, no podemos decir si los recuerdos eran verdaderos o falsos. La falta de corroboración, por supuesto, no significa que un recuerdo sea falso. Los sujetos en el grupo de memoria continua dijeron que nunca habían olvidado su abuso, y los sujetos en el grupo de control informaron que nunca habían sido abusados sexualmente.

rasgos de personalidad y síntomas psiquiátricos

para caracterizar a nuestros sujetos en términos de rasgos de personalidad y síntomas psiquiátricos, les pedimos que completaran una batería de cuestionarios que midieran la variación normal de la personalidad (p. ej.,, diferencias en la absorción, que incluye la tendencia a fantasear y a involucrarse emocionalmente en películas y literatura), síntomas depresivos, síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT) y síntomas disociativos (alteraciones en la conciencia, como lapsos de memoria, sensación de desconexión con el cuerpo o episodios de»espaciamiento»; McNally, Clancy, Schacter, & Pitman, 2000b).

hubo notables similitudes y diferencias entre los grupos en términos de perfiles de personalidad y síntomas psiquiátricos., Los sujetos que siempre recordaban su abuso eran indistinguibles de aquellos que dijeron que nunca habían sido abusados en todas las medidas de personalidad. Además, los grupos de memoria continua y control no diferían en sus síntomas de depresión,estrés postraumático o disociación., Sin embargo, en la medida de la eficacia negativa pron propensión a experimentar tristeza, ansiedad, ira y culpa ther el grupo de memoria comprimida obtuvo un puntaje más alto que el grupo de memoria continua o el grupo de control, mientras que el grupo de memoria recuperada obtuvo un puntaje a medio camino entre el grupo de memoria comprimida por un lado y los grupos de memoria continua y control por el otro.

los sujetos de memoria comprimida reportaron más síntomas depresivos, disociativos y de estrés postraumático que los sujetos de memoria continua y control., Los sujetos de memoria reprimida también informaron más síntomas depresivos y de TEPT que los sujetos de memoria recuperada, quienes, a su vez, informaron más síntomas disociativos y de TEPT que los sujetos de control. Finalmente, los grupos de memoria reprimida y recuperada obtuvieron puntajes más altos que el grupo de control en la medida de propensión a la demencia, y el grupo de memoria reprimida obtuvo puntajes más altos que el grupo de memoria continua en esta medida.,

Este estudio psicométrico muestra que las personas que creen que albergan recuerdos reprimidos de abuso sexual están más angustiadas psicológicamente que aquellas que dicen que nunca han olvidado su abuso.

olvidar el material relacionado con el TRAUMA

algunos teóricos clínicos creen que los niños abusados sexualmente aprenden a desconectar su atención durante los episodios de abuso y a asignarla a otra parte (por ejemplo, Terr,1991)., Si los sobrevivientes de CSA poseen una mayor capacidad para desconectar la atención de señales amenazantes, perjudicando su memoria posterior para ellos, entonces esta capacidad debe ser evidente en el laboratorio. En nuestro primer experimento, utilizamos métodos de olvido dirigido para probar esta hipótesis (McNally, Metzger, Lasko,Clancy, & Pitman, 1998). Nuestros sujetos fueron tres grupos de mujeres adultas: sobrevivientes de CSA con TEPT, sobrevivientes de CSA psiquiátricamente saludables y sujetos de control no abusados. A cada sujeto se le mostró, en una pantalla de computadora, una serie de palabras que estaban relacionadas con el trauma (e. g.,, molestado), positivo (por ejemplo, encantador), o neutral (por ejemplo, buzón de correo). Inmediatamente después de que cada palabra fue presentada, el sujeto recibió instrucciones diciéndole que recordara la palabra o que la olvidara. Después de esta fase de codificación, se le pidió que escribiera todas las palabras que podía recordar, independientemente de las instrucciones originales que siguieran a cada palabra.,

si los sobrevivientes de ASC,especialmente aquellos con TEPT, se caracterizan por una mayor capacidad para atraer la atención de señales de amenaza, atenuando así la memoria para ellos, entonces los sobrevivientes de ASC con TEPT en este experimento deberían haber recordado pocas palabras traumáticas, especialmente aquellas que se les había dicho que olvidaran. Contrariamente a esta etiología, este grupo exhibió déficits de memoria para las palabras positivas y neutras que se les había dicho que recordaran, mientras demostraban una excelente memoria para las palabras traumáticas, incluidas aquellas que se les había dicho que olvidaran., Sobrevivientes sanos de CSA y sujetos de control recordados recuerden-palabras más a menudo que olviden-palabras sin importar el tipo de palabra. En lugar de poseer una habilidad superior para olvidar el material relacionado con el trauma, los sobrevivientes más angustiados exhibieron dificultades para desterrar este material de la conciencia.,

en nuestro siguiente experimento, utilizamos este enfoque de olvido dirigido para probar si los sujetos de memoria reprimida y recuperada, en relación con los sujetos de control no abusados, exhibirían la hipotética capacidad superior de olvidar material relacionado con el trauma (McNally, Clancy, & Schacter, 2001). Si alguien posee esta habilidad, deberían ser tales individuos., Sin embargo, el rendimiento de la memoria de los grupos de memoria reprimida – y recuperada-era completamente normal: llamaban a las palabras recordar mejor que a las palabras olvidar, independientemente de si las palabras eran positivas, neutrales o relacionadas con el trauma.

intrusión de material traumático

la marca principal del trastorno de estrés postraumático es el recuerdo involuntario e intrusivo de experiencias traumáticas. Por lo general, los médicos se han basado en autoinformes introspectivos para confirmar la presencia de este síntoma. La tarea emotional Stroop color-naming proporciona una medida cuantitativa, no introspectiva de la cognición intrusiva., En este paradigma, a los sujetos se les muestran palabras que varían en significado emocional, y se les pide que nombren los colores en los que se imprimen las palabras mientras ignoran los significados de las palabras. Cuando el significado de una palabra capta intrusivamente la atención del sujeto a pesar de los esfuerzos del sujeto para atender a su color,se produce la interferencia de Stroop (retraso en el nombramiento del color)., Los sobrevivientes de Trauma con TEPT tardan más en nombrar los colores de las palabras relacionadas con el trauma que los sobrevivientes sin el trastorno, y también tardan más en nombrar los colores de las palabras de trauma que en nombrar los colores de las palabras positivas y neutras o las palabras negativas no relacionadas con su trauma (para una revisión, ver McNally, 1998).

Usando la tarea Stroop emocional, probamos si los sujetos que reportan recuerdos continuos, reprimidos o recuperados de CSA, en relación con los sujetos de control no utilizados, exhibirían interferencia para las palabras de trauma (McNally, Clancy, Schacter, & Pitman, 2000A)., Si la gravedad del trauma motiva la represión de los recuerdos traumáticos, entonces los sujetos que no pueden recordar sus memorias presuntamente reprimidas pueden, sin embargo, exhibir interferencia para las palabras de trauma. Presentamos una serie de palabras positivas, neutrales y relacionadas con el trauma en una pantalla de computadora, y temas que nombraron los colores de las palabras lo más rápido posible. A diferencia de los pacientes con trastorno de estrés postraumático, incluidos los niños con antecedentes de abuso documentados (Dubner &Motta, 1999), ninguno de los grupos exhibió nombres de color retrasados de palabras de trauma relacionadas con neutros o positivos.,

distorsión de la memoria y recuerdos falsos en el laboratorio

algunos psicoterapeutas que creen que sus pacientes sufren de recuerdos reprimidos de abuso les pedirán que visualicen escenarios hipotéticos de abuso, con la esperanza de que esta técnica de imágenes guiadas desbloquee los recuerdos presuntamente reprimidos.Desafortunadamente, este procedimiento puede fomentar recuerdos falsos.,

usando los métodos de Garry, Manning, Loftus y Sherman (1996), probamos si los sujetos que han recuperado recuerdos de abuso son más susceptibles que los sujetos de control a este tipo de distorsión de memoria (Clancy, McNally, & Schacter, 1999). Durante una visita temprana al laboratorio, los sujetos evaluaron su confianza teniendo en cuenta si habían experimentado una serie de eventos inusuales, pero no traumáticos,en la infancia (por ejemplo, quedarse atascados en un árbol). Durante una visita posterior, realizaron una tarea de imágenes guiadas que les exigía visualizar algunos de estos eventos,pero no otros., Más tarde expresaron su confianza en que habían experimentado cada uno de los acontecimientos de la infancia. Las tendencias no significativas revelaron una Inconfidencia de la inflación para los acontecimientos imaginados contra no imaginados. Pero la magnitud de esta distorsión de memoria fue más del doble en el grupo de control que en el grupo de memoria recuperada, contrariamente a la hipótesis de que las personas que tienen memorias recuperadas de CSA serían especialmente vulnerables a los efectos de distorsión de memoria de las imágenes guiadas.,

para utilizar un paradigma menos transparente para evaluar la propensión a desarrollar historias falsas, adaptamos el procedimiento de Roediger y McDermott (1995). Durante la fase de codificación en este paradigma, los sujetos escuchan listas de palabras, cada una de las cuales consiste en elementos relacionados semánticamente (por ejemplo, agrio, amargo, dulce, azúcar)que convergen en una palabra no representada-el objetivo falso-que capta la esencia de la lista (por ejemplo, dulce). En una prueba de reconocimiento posterior,los sujetos reciben una lista de palabras y se les pide que indiquen cuáles escucharon durante la fase anterior., El efecto de memoria falsa ocurre cuando los sujetos «recuerdan» haber escuchado el objetivo falso. Encontramos que los sujetos de memoria recuperada exhibieron mayor propensión a exhibir este efecto de memoria falsa que los sujetos que reportaron recuerdos reprimidos de CSA,recuerdos continuos de CSA o ningún abuso (Clancy, Schacter, McNally, &Pitman, 2000). Ninguna de las listas estaba relacionada con el trauma, por lo que no podemos decir si el efecto habría sido más o menos pronunciado para palabras directamente relacionadas con el abuso sexual.,

en nuestro siguiente experimento, probamos a personas cuyos recuerdos eran Probablemente falsos:individuos que reportaban haber sido secuestrados por extraterrestres (Clancy, McNally,Schacter, Lenzenweger, & Pitman, 2002). Además de probar a estos individuos (y a los sujetos de control que negaron haber sido secuestrados por alienígenas),probamos a individuos que creían que habían sido secuestrados, pero que tenían nomemories de encontrarse con alienígenas. Al igual que los sujetos de memoria reprimida en nuestros estudios anteriores, inferieron sus historias de trauma a partir de varios»indicadores» (e. g.,, una pasión por la lectura de ciencia ficción, marcas inexplicables en sus cuerpos). Al igual que los sujetos con recuerdos recuperados de CSA, aquellos que reportaron recuerdos recuperados de abducción alienígena exhibieron pronunciados efectos de memoria falsos en el laboratorio. Los sujetos que solo creían que habían sido secuestrados también exhibieron robustos efectos de memoria falsa.

conclusiones

Los experimentos mencionados ilustran una forma de abordar la controversia de la memoria recuperada., Los métodos de psicología cognitiva no pueden determinar si los recuerdos reportados por nuestros sujetos eran verdaderos o falsos, pero estos métodos pueden permitir probar hipótesis sobre mecanismos que deberían ser operativos si las personas pueden reprimir y recuperar recuerdos de trauma o si pueden desarrollar recuerdos falsos de trauma.

Los problemas de presión seguían sin resolverse. Por ejemplo, los experimentadores asumen que la forgetting directa y otros métodos de laboratorio involucran los mismos mecanismos cognitivos que generan los signos y síntomas del trastorno emocional en el mundo real.,Algunos terapeutas cuestionan la validez de esta suposición. Seguramente, afirman, recordar u olvidar la palabra incesto en una tarea de laboratorio no capta la complejidad sensorial y narrativa de los recuerdos autobiográficos de Abuse. Por un lado, las diferencias entre recordar la palabra incesto en un experimento de olvido dirigido, por ejemplo, y recordar un episodio de abuso sexual, de hecho, parecen superar las similitudes. Por otro lado, los estudios de laboratorio pueden subestimar la relevancia clínica., Por ejemplo, si alguien no puede expulsar la palabra incesto de la conciencia durante un experimento de olvido dirigido, entonces parece poco probable que esta persona sea capaz de desterrar los recuerdos autobiográficos de trauma de la conciencia. A pesar de estaintución, una cuestión empírica importante se refiere a si estas tareas, de hecho, involucran los mismos mecanismos que figuran en el procesamiento cognitivo de recuerdos traumáticos fuera del laboratorio.

Un segundo problema se refiere a los intentos de distinguir a los sujetos con recuerdos genuinos de abuso de aquellos con recuerdos falsos de abuso., Nuestro grupo está explorando actualmente si esto podría hacerse clasificando las narrativas de trauma en términos de cómo los sujetos describen su experiencia de recuperación de la memoria. Por ejemplo, algunos de los temas de nuestra investigación actual describen sus recuerdos recuperados de abuso diciendo: «me había olvidado de eso. No había pensado en el abuso en años hasta que me lo recordaron recientemente.»Las narrativas de otros sujetos de memoria recuperada difieren en su calidad experiencial., Estos sujetos, como lo describen, de repente se dan cuenta de que son sobrevivientes de abuso, a veces atribuyendo las dificultades actuales de la vida a estos recuerdos reprimidos durante mucho tiempo. Eso es, no dicen que han recordado eventos olvidados que una vez conocieron,sino que indican que han aprendido (por ejemplo, a través de la hipnosis) el abuso ocurrido. Será importante determinar si estos dos grupos de sujetos de memoria recuperada difieren cognitivamente., Por ejemplo, ¿los sujetos que ejemplifican el segundo tipo de experiencia de memoria recuperada son más propensos a desarrollar memorias falsas en el laboratorio que los sujetos que ejemplifican el primer tipo de experiencia?

Lectura Recomendada

McNally,R. J. (2001). The cognitive psychology of repressed and recovered memories of Childhood sexual abuse: Clinical implications. Anales Psiquiátricos, 31.509-514.

McNally,R. J. (2003). Recordando el trauma. Cambridge, MA: Belknap Press / HarvardUniversity Press.,

agradecimientos Preparation la preparación de este artículo fue apoyada en parte por la beca MH61268 del Instituto Nacional de salud mental.

Notas

2. Algunos autores prefieren el término disociación (o amnesia disociativa) a la represión. Aunque estos términos indican diferentes mecanismos propuestos, a efectos prácticos estas variaciones hacen poca diferencia en el debate sobre la memoria recuperada. Cada término implica un proceso defensivo que bloquea el acceso a recuerdos perturbadores.

3.,Sin embargo, no pensar en una experiencia perturbadora durante un largo período de tiempo no debe equipararse con una incapacidad para recordarla. Amnesia denota aninabilidad para recordar información que ha sido codificada.

Brown, D., Scheflin, A. W., & Hammond, D. C. (1998). La memoria, el tratamiento del trauma, y la ley. New York: Norton.

Ceci, S. J., & Loftus, E. F. (1994). ‘Memory work’: A royal road to false memories?Applied Cognitive Psychology, 8, 351-364.

McNally,R. J. (1998)., Enfoques experimentales de la anormalidad cognitiva en el trastorno de estrés postraumático. Clinical Psychology Review, 18, 971-982.

Terr,L. C. (1991). Childhood traumas: an outline and overview (en inglés). American Journal ofPsychiatry, 148, 10-20.