muchas células en el cuerpo tienen la capacidad de someterse a una despolarización y repolarización transitorias que se desencadena por mecanismos externos (por ejemplo, estimulación del nervio motor del músculo esquelético o despolarización de célula a célula en el corazón) o por mecanismos intracelulares espontáneos (por ejemplo, células de marcapasos cardiacos).

Hay tres tipos generales de potenciales de acción cardíaca que se distinguen, en parte, por la presencia o ausencia de actividad espontánea del marcapasos y por la rapidez con que se despolarizan., Los potenciales de acción no marcapasos, también llamados potenciales de acción de «respuesta rápida» debido a su rápida despolarización, son característicos de los miocitos atriales y ventriculares. Las células del marcapasos generan potenciales de acción espontáneos que también se denominan potenciales de acción de» respuesta lenta » debido a su tasa más lenta de despolarización. Estos se encuentran normalmente en los ganglios sinoauriculares y auriculoventriculares del corazón., Las células conductoras especializadas que se encuentran dentro del sistema His-Purkinje de los ventrículos son un tercer tipo de potencial de acción que son potenciales de acción de tipo de respuesta rápida, pero en contraste con los miocitos auriculares y ventriculares normales (respuesta rápida, células no marcapasos), estas células de His-Purkinje exhiben despolarización espontánea.

los potenciales de acción cardíacos en el corazón difieren considerablemente de los potenciales de acción que se encuentran en las células del músculo neural y esquelético. Una diferencia importante es la duración de los potenciales de acción., En un nervio típico, la duración del potencial de acción es de aproximadamente 1 ms. en las células del músculo esquelético, la duración del potencial de acción es de aproximadamente 2-5 ms. en contraste, la duración de los potenciales de acción cardíacos varía de 200 a 400 ms. otra diferencia entre los potenciales de acción cardíacos y nerviosos y musculares es el papel de los iones de calcio en la despolarización. En las células nerviosas y musculares, la fase de despolarización del potencial de acción es causada por una apertura de canales rápidos de sodio., Esto también ocurre en las células cardíacas no marcapasos; sin embargo, en las células marcapasos cardíacas, los iones de calcio están involucrados en la fase inicial de despolarización del potencial de acción. En las células no marcapasos, el influjo de calcio prolonga la duración del potencial de acción y produce una fase de meseta característica.