la distribución de electrones alrededor de un átomo o molécula sufre fluctuaciones en el tiempo. Estas fluctuaciones crean campos eléctricos instantáneos que son sentidos por otros átomos y moléculas cercanos, que a su vez ajustan la distribución espacial de sus propios electrones. El efecto neto es que las fluctuaciones en las posiciones de los electrones en un átomo inducen una redistribución correspondiente de electrones en otros átomos, de tal manera que los movimientos de los electrones se correlacionan., Mientras que la teoría detallada requiere una explicación mecánica cuántica (ver teoría mecánica cuántica de fuerzas de dispersión), el efecto se describe con frecuencia como la formación de dipolos instantáneos que (cuando se separan por vacío) se atraen entre sí. La magnitud de la fuerza de dispersión de Londres se describe con frecuencia en términos de un solo parámetro llamado la constante de Hamaker, típicamente simbolizada A. para los átomos que se encuentran más cerca entre sí que la longitud de onda de la luz, la interacción es esencialmente instantánea y se describe en términos de una constante de Hamaker «no retardada»., Para las entidades que están más separadas, el tiempo finito requerido para que la fluctuación en un átomo se sienta en un segundo átomo («retardo») requiere el uso de una constante de Hamaker «retardada».,

mientras que la fuerza de dispersión de Londres entre átomos y moléculas individuales es bastante débil y disminuye rápidamente con la separación (R) como 1 R 6 {\displaystyle {\frac {1}{R^{6}}}} , en materia condensada (líquidos y sólidos), el efecto es acumulativo sobre el volumen de materiales, o dentro y entre moléculas orgánicas, de modo que las fuerzas de dispersión de Londres pueden ser bastante fuertes en sólidos y líquidos a granel y decaer mucho más lentamente con la distancia., Por ejemplo, la fuerza total por unidad de área entre dos sólidos a granel disminuye en 1 R 3 {\displaystyle {\frac {1}{R^{3}}}} donde R es la separación entre ellos. Los efectos de las fuerzas de dispersión de Londres son más obvios en sistemas que son muy no polares (por ejemplo, que carecen de enlaces iónicos), como los hidrocarburos y moléculas altamente simétricas como el bromo (Br2, un líquido a temperatura ambiente) o el yodo (I2, un sólido a temperatura ambiente). En hidrocarburos y ceras, las fuerzas de dispersión son suficientes para causar condensación de la fase gaseosa a la fase líquida o sólida. La sublimación calienta de E. G., los cristales de hidrocarburos reflejan la interacción de dispersión. La licuación de gases de oxígeno y nitrógeno en fases líquidas también está dominada por las atractivas fuerzas de dispersión de Londres.

cuando los átomos/moléculas están separados por un tercer medio (en lugar de vacío), la situación se vuelve más compleja. En soluciones acuosas, los efectos de las fuerzas de dispersión entre átomos o moléculas son frecuentemente menos pronunciados debido a la competencia con moléculas solventes polarizables. Es decir, las fluctuaciones instantáneas en un átomo o molécula se sienten tanto por el disolvente (agua) como por otras moléculas.,

los átomos y moléculas más grandes y pesados exhiben fuerzas de dispersión más fuertes que los más pequeños y ligeros. Esto se debe a la mayor polarizabilidad de las moléculas con nubes de electrones más grandes y dispersas. La polarizabilidad es una medida de la facilidad con que los electrones pueden ser redistribuidos; una gran polarizabilidad implica que los electrones son más fácilmente redistribuidos. Esta tendencia es ejemplificada por los halógenos (de más pequeños a más grandes: F2, Cl2, Br2, I2)., El mismo aumento de atracción dispersiva ocurre dentro y entre moléculas orgánicas en el orden RF, RCl, RBr, RI (de Menor a mayor) o con otros heteroátomos más polarizables. El flúor y el cloro son gases a temperatura ambiente, el bromo es un líquido y el yodo es un sólido. Se cree que las fuerzas de Londres surgen del movimiento de los electrones.